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Résumé Comment soutenir qu'un droit à prétention aussi universelle que le droit de l'environnement serait un droit des « riches » ? On peut développer trois raisons dont le motif tient à ce que le droit de l'environnement a eu les pays « riches » comme principal énonciateur. Ce droit accompagnerait les transformations contemporaines de la conscience de « riches » de moins en moins sûrs d'eux-mêmes, cherchant même chez les pauvres des modes d'existence qui les sauveraient d'eux-mêmes. Mais cette division entre riches et pauvres n'est-elle pas surannée pour interpréter un droit dont la finalité serait la construction d'un monde commun ?

Il y a plus de dix ans, en 1981, Pierre Rosanvallon avait publié un premier essai, La crise de l'État-providence, vite devenu référence, qui avait été un des premiers instruments de la prise de conscience d'un problème qui n'a plus cessé de s'accuser. La nouvelle question sociale va bien au-delà de ce premier essai, car, explique Pierre Rosanvallon, pendant ces quelque quinze ans, la crise de l'Etat-providence ne s'est pas seulement approfondie, elle s'est transformée : de financière, elle est devenue philosophique. « La crise financière, écrit-il, a été déclenchée dans les années 1970. A partir de cette période, en effet, les dépenses sociales, et notamment les dépenses de santé, ont continué à croître aux rythmes antérieurs de 7 à 8 % par an, alors que les recettes n'augmentaient plus que de 1 à 3 %… La crise idéologique marque surtout les années 1980.

Comment s'est donc formée la notion moderne de contrat de travail, c'est-à-dire un contrat où, en opposition avec la doctrine libérale, l'un des contractants se met sous la dépendance de l'autre pour la garantie de sa sécurité ? L'histoire traditionnelle du travail la fait naître à la fin du XIXe siècle, quand sont votées les «lois ouvrières » et, en particulier, la loi sur les accidents du travail qui met les «risques professionnels » courus par l'ouvrier à la charge du «chef d'entreprise ». Si c'est bien sur la question décisive des accidents du travail qu'elle s'est principalement formée, sans doute faut-il remonter plus haut dans l'histoire, à ce jour de 1841 où la Cour de cassation, réformant une jurisprudence antérieure, va, pour permettre l'indemnisation des ouvriers, introduire dans le rapport salarial les obligations légales que développera, à la fin du siècle, le droit du travail.