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Les femmes occupent sur le continent africain une place centrale dans l'agriculture vivrière. Elles sont incontournables dans les activités de transformation, de conservation et de commercialisation des produits vivriers. Elles sont au cœur de l'économie domestique et jouent un rôle social essentiel au bien-être des communautés rurales et urbaines. Pourtant, les femmes disposent de moins de droits sur la terre ; elles ont un accès plus limité aux informations et aux services ruraux ; et elles sont moins mobiles en raison des charges familiales. Plusieurs observations sur le rôle des femmes dans les périodes critiques, comme celle associée à la pandémie de la Covid-19 ou du bouleversement des marchés internationaux des produits agricoles et des intrants, éclairent d'un jour nouveau la réalité de la capacité des femmes à réagir pour lutter contre l'insécurité alimentaire avec une forte dose d'inventivité. Cette capacité est étroitement associée aux opportunités d'autonomisation économique et sociale qui leur sont offertes et qu'elles savent saisir et capitaliser. Une révolution silencieuse est peut-être en cours.

Cet article s'intéresse aux impacts économiques et sociaux des microcrédits sur l'autonomisation des femmes de l'Union des mutuelles-Partenariat pour la mobilisation de l'épargne et le crédit au Sénégal (UM-Pamecas). En effet, les femmes des pays d'Afrique subsaharienne ont tenté de répondre aux conséquences des programmes d'ajustement structurel (PAS) en investissant en nombre le secteur informel. C'est dans ce contexte qu'il faut comprendre l'introduction de la microfinance dans les dispositifs de financement de l'entrepreneuriat féminin. L'analyse du mode de fonctionnement de l'UM-Pamecas montre que cette institution a délimité un champ mettant en présence des représentations, des pratiques, des stratégies et des acteurs susceptibles de l'éloigner des objectifs proclamés de la microfinance (lutte contre la pauvreté, promotion de l'égalité entre les hommes et les femmes).