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Si l'économie solidaire est au centre d'un véritable débat de société au Québec, elle l'est aussi dans le monde, dans d'autres sociétés du Nord comme dans de très nombreux pays du Sud. Du 1er au 4 juillet 1997 se tenait à Lima (Pérou) une rencontre réunissant des acteurs de l'économie solidaire provenant des Amériques, d'Europe, d'Afrique et d'Asie. L'objectif : dans un monde où la logique de marché est de plus en plus envahissante, établir à quelles conditions les échanges internationaux pourraient s'exprimer sous le mode d'une véritable coopération Nord-Sud et de la solidarité entre partenaires. Le projet très ambitieux était de contribuer à l'avènement d'une alternative à l'économie néolibérale. Quelle ampleur et quelle signification attribuer à ce nouvel ensemble de pratiques?

L'organisation communautaire en milieu urbain en Amérique latine n'est plus aujourd'hui ce qu'elle était dans les années 70. Il en est de même pour l'Amérique latine, car la réalité sociologique des classes sociales et des mouvements sociaux s'est profondément modifiée depuis les quinze dernières années. Ce texte exploratoire veut rendre compte des nouvelles pratiques d'organisation communautaire et des mutations en cours dans les organisations non gouvernementales (ONG) de même que dans les groupes, les classes sociales et les mouvements sociaux avec lesquels ces ONG travaillent.

Dans ce texte, je formulerai cinq questions et hypothèses de réponse qui peuvent être considérées comme autant de pistes possibles pour l'avenir de l'intervention sociale pratiquée tant dans le secteur communautaire que dans le secteur public de la santé et des affaires sociales. Je formulerai ces propositions en les mettant en relation avec quelques enjeux clés de la période actuelle par où passe aujoud'hui le changement social : l'intervention sur la question de l'emploi, l'intervention dans l'économie et l'intervention sur des territoires à pertinence sociale, les « communautés locales1 », enjeux qui commandent tous l'intersectorialité de l'intervention.

La mondialisation de la dernière décennie et donc l'interdépendance accrue entre les nations de la planète tout entière font de la période actuelle une période de profondes mutations qui représentent des menaces, mais aussi des opportunités. Malgré la déroute des projets de grande envergure (socialiste et tiers-mondiste) et même si la mondialisation néolibérale représente indiscutablement une tendance forte et durable, le rapport des forces en présence n'est pas à sens unique pour autant. La conjoncture internationale est en effet incertaine et instable. Les mouvements sociaux peuvent tirer parti d'une situation moins polarisée et cristallisée qu'à l'époque de la guerre froide. Comme en témoignent la mobilisation des organisations non gouvernementales internationales (ONGI) lors des nombreux sommets et conférences organisés par l'ONU (Rio, Beijing, Copenhague…) ou la forte participation lors des forums sociaux mondiaux, la société civile se fait à nouveau entendre aujourd'hui sur la scène mondiale. Cet article cherche à dégager les lignes de force de cette nouvelle situation dans laquelle des mouvements sociaux ont aujourd'hui une part active après avoir été longtemps sur la défensive.

En nous centrant sur des pratiques plus « généralistes » du travail social qui ont souvent émergé à sa périphérie (organisateurs communautaires de CLSC, agents de relations humaines, employés dans les organisations communautaires de santé et de services sociaux, etc.), nous souhaitons prolonger la réflexion amorcée dans la revue Nouvelles pratiques sociales voulant que le travail social ne soit pas à la remorque du changement social mais participe plutôt, avec d'autres, au renouvellement des pratiques (Mathieu, 1999). L'exemple du travail social pratiqué dans les champs de l'entraide économique, de l'insertion par le travail, du développement local et de l'économie sociale servira de démonstration. Cette démonstration sera précédée d'une analyse du travail social et de ses transformations depuis 40 ans (1960-2000), analyse qui nous amènera à conclure à la capacité de rebondir de la profession lors des crises successives (d'identité et de légitimité) que cette dernière a vécues et non à son repli identitaire.