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This intellectual biography provides an organic framework for understanding Antonio Gramscis process of intellectual development, paying close attention to the historical and intellectual contexts out of which his views emerged. The Gramsci in Notebooks cannot fully account for the young director of LOrdine Nuovo, or for the communist leader. Gramscis development did not occur under conditions of intellectual inflexibility, of absence of evolution. However, there is a strong thread connecting the "political Gramsci" with Gramsci as a "cultivated man." The Sardinian intellectual's life is marked by the drama of World War I, the first mass conflict in which the great scientific discoveries of the previous decades were applied on a large scale and in which millions of peasants and workers were slaughtered. In all of his theoretical formulations, this dual relation, which epitomizes the instrumental use of "simpletons" by ruling classes, goes beyond the military context of the trenches and becomes full-fledged in the fundamental relations of modern capitalist society. In contrast with this notion of social hierarchy, which is deemed natural and unchangeable, Gramsci constantly affirmed the need to overcome the historically determined rupture between intellectual and manual functions, due to which the existence of a priesthood or of a separate caste of specialists in politics and in knowledge is made necessary.

Losurdo inscrive la transizione di Gramsci dal liberalismo al comunismo critico nella lunga marcia dell'universalità, in quella interminabile dialettica tra vecchio e nuovo all'interno della quale si situano contraddizioni e salti qualitativi immanenti al divenire storico. Le prospettive di trasformazione radicale della società, attorno all'idea di integrale emancipazione umana, sarebbero uno sviluppo del principio di universale dignità dell'uomo (in contrapposizione al particolarismo giuridico aristocratico-feudale) al centro dei rivolgimenti politici di fine Settecento e inizio Ottocento. Gramsci non intende fare del socialismo un becchino della società borghese ma il suo erede. In tal senso si pone in termini dialettici, concependo l'avvento del nuovo ordine come superamento del vecchio, non come la sua semplice negazione. Così, anche in una fase storica segnata dalla grave crisi del liberalismo italiano, disposto a mettere da parte le proprie istituzioni e i suoi valori ideali pur di impedire il cambiamento dell'ordine sociale, Gramsci concepisce il socialismo all'interno di un processo ascendente e progressivo apertosi con la distruzione del vecchio ordine feudale, trovando in Hegel il filosofo che con maggior sistematicità ha saputo concettualizzare il trapasso dal vecchio Stato patrimoniale per caste chiuse al moderno Stato etico.