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« Par quoi commencer ? », se demandent des intervenants dans un groupe de discussion à propos de jeunes aux prises avec des difficultés multiples et complexes. Cette rencontre qui s'est réalisée en 2008 fait partie d'une démarche de recherche en partenariat suscitée par le constat que, même en période de prospérité comme c'est alors le cas pour la ville de Québec, des jeunes adultes n'arrivent pas à trouver d'emploi et les moyens d'assurer leur autonomie. Comment expliquer ce phénomène lorsque le recours aux facteurs structurels habituels ne répond pas et comment réagir dans ce contexte ?

Le marché du travail constitue un lieu de construction des marges chez les jeunes. La dissociation des aspects économiques et sociaux du travail est au coeur d'un processus qui en conduit un nombre grandissant aux limites de l'exclusion. Avec l'accélération du changement, les mécanismes régulateurs mis en place antérieurement n'arrivent plus à atténuer certains effets négatifs sur les individus. Des voies d'insertion et des voies d'exclusion polarisent actuellement les jeunes dans des stratégies individuelles autour des caractéristiques du travail : précarité, flexibilité, intermittence, sélectivité et compétition. Les stratégies collectives sont inadéquates et à réinventer.

Des enquêtes réalisées au cours de deux décennies (1960 et 1990) laissent entrevoir certaines continuités dans la manière dont deux cohortes de jeunes concevaient le phénomène religieux au même âge. L'attitude générale par rapport à la religion est passée d'une recherche d'authenticité à une religion essentiellement personnelle. Les fondements de l'éthique ont éclaté au-delà des exigences de la raison en une multitude de systèmes de valeurs tout en conservant les valeurs chrétiennes d'ouverture à autrui bien présentes. La conception de la mort, plus que la représentation de Dieu, a subi l'influence des nouveaux courants de pensée.

La façon actuelle de nommer la jeunesse est tributaire non seulement des représentations construites depuis plusieurs décennies, mais aussi des instruments développés pour comprendre une réalité qui l'affecte tout particulièrement : l'univers du travail. Marquée par des changements sociaux et économiques de taille, mais socialisée à vivre dans un type de société à l'abri de ces changements, la jeunesse d'aujourd'hui présente de multiples visages et développe des manières de vivre qui échappent encore à la connaissance. Il devient d'autant plus important de connaître ces transformations que le point de vue oriente la pratique: la reconnaissance de la jeunesse comme âge de la vie, et non comme une période transitoire, pourrait entraîner des conséquences de taille.

Cet article privilégie l'approche par les âges de la vie et celle des «effets de période» pour étudier la population des jeunes femmes de moins de 25 ans. Plusieurs questions structurent l'article, dont l'impact des restructurations du monde du travail sur l'insertion professionnelle. Les avancées des jeunes femmes sont-elles là pour durer? L'«effet social» de la scolarisation perdurera-t-il? Les choix professionnels expliquent-ils ce relatif progrès en dépit d'un contexte économique défavorable à l'ensemble des jeunes? Les gains dans la vie privée suivent-ils ceux dans l'activité? Une mobilité sociale ascendante pourrait caractériser cette cohorte par rapport à ses aînées. Les défis les plus importants résideront peut-être dans la conciliation de l'activité et de la maternité. Cependant, ils se situent aussi à l'intérieur même de la cohorte où la scolarisation est en train d'opérer des différenciations entre femmes tout aussi importantes que celles que l'on peut observer entre hommes et femmes.

La mobilité géographique n'est pas un phénomène nouveau, mais a pris de l'importance chez les jeunes adultes au cours des dernières décennies. L'ampleur en est d'autant plus apparente qu'elle n'est plus masquée par l'accroissement démographique naturel. Les explications du phénomène ont cependant changé et suivent en cela les tendances sociales de l'époque : qu'il suffise de mentionner la facilité de déplacement favorisée par les moyens de communication de même que la quête de formation et d'expériences liée aux exigences contemporaines d'insertion sociale et professionnelle. Une enquête fut effectuée au Québec au cours des dernières années. Des entretiens ont fourni un riche matériel qualitatif et ont été suivis d'un sondage représentatif de la population auprès de plus de 5 000 individus de 20 à 34 ans. L'analyse de ces données propose plus qu'un constat. Elle constitue une recherche d'explication dont ne rendent plus compte les motifs habituellement évoqués.

« De quel âge parlez-vous ? » À partir de représentations de la jeunesse, l'auteure montre que cette période du cycle de vie constitue « un fait social instable ». Cette instabilité se reflète dans les limites d'âge imposées par l'organisation sociale, qui est elle-même toujours mouvante. Une question se pose alors : ces bornes remplaceraient-elles aujourd'hui des rites traditionnels de passage qu'on ne semble plus retrouver dans les sociétés contemporaines ? Resterait-il aussi quelques vestiges de ce qu'on nomme encore, dans certaines sociétés, des « classes d'âge » pour signifier une hiérarchisation des âges de la vie ? Dans chaque société, des lois contribuent à structurer la période du cycle de vie dont il est question en s'appuyant sur l'évolution des modes de vie et des mœurs, mais aussi sur une conception du lien social qui s'exprime dans la manière dont se fait l'intégration des jeunes à la société.

L'étude sociologique des marges s'est principalement constituée entre l'approche fonctionnaliste de la déviance et l'approche dynamique du changement social. Plus qu'une antinomie par rapport à ce qui constitue la centrante des sociétés, les diverses expressions de la marginalité sont révélatrices d'un moment de rupture dans le processus de structuration ou de déstructuration qui les affecte, entre l'excentricité qui entraîne le changement et l'exclusion qui en constitue le résidu. Quelques expressions québécoises de la marginalité - les exclusions économiques par la restructuration du monde du travail et la modification des modes de vie, la recherche de sens dans l'ésotérisme - mettent en évidence les limites de l'organisation sociale actuelle et des institutions dans la construction d'une individualité libérée.

La question de l'avenir des jeunes n'a jamais cessé de préoccuper leurs aînés, et la décennie récente ne fait pas exception. Devant la montée fulgurante du chômage des jeunes, des visions opposées indiquent l'ambivalence des projections. Dix ans après, il est possible de voir où en est la cohorte qui a connu la situation critique de 1982 au moment où elle " entrait dans la vie ". Les statistiques habituelles tirées des enquêtes de Statistique Canada ne permettent pas de conclure sans aucun doute à un effet de cohorte. Persisterait un effet d'âge, la prolongation de la période d'indétermination se faisant sentir jusqu'à la trentaine. L'effet de période atteindrait négativement d'autres groupes d'âge également, bien qu'à des degrés divers.