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RésuméCeux que nous appelons « tueurs à gages » ont mis longtemps à être reconnus comme une catégorie particulière de criminels. Leur dénomination les confond le plus souvent avec ceux que le latin appellesatellites, c'est-à-dire les membres qui gravitent dans l'entourage du commanditaire, qui peuvent être ses vassaux s'il s'agit d'un seigneur, de simples compagnons ou des serviteurs. Il est alors difficile de savoir dans quelle mesure leur action est stipendiée. Elle est certes diabolisée, comme le montre l'exemple paradigmatique du meurtre de Thomas Becket, mais la justice royale ne les poursuit guère. Aux deux derniers siècles du Moyen Âge, une évolution sensible se dessine: la procédure judiciaire cherche à mettre un nom sur leurs visages et à définir leur responsabilité en même temps qu'elle inculpe le commanditaire qui a eu l'intention de tuer. Les tueurs sont dotés d'un portrait stéréotypé qui les apparente aux bannis et aux hommes d'armes. Ils sont alors poursuivis en même temps que les hôtels aristocratiques qui leur servent souvent de repaires. La violence commanditée est condamnée car son déroulement, souillé par l'argent, le secret et la préméditation, dénature les lois de ce qui, en contrepoint, est défini comme une violence licite, perpétuée publiquement pour défendre un honneur blessé. Elle peut même être définie comme crime de lèse-majesté et ses auteurs deviennent au début du XVIesiècle des assassins.

Aucune approche méthodologique ne s'est révélée jusqu'à présent satisfaisante pour cerner l'identité de la ville médiévale, y compris à la fin du Moyen Age. Ainsi l'analyse du vocabulaire des lieux que j'ai pu mener en étudiant les archives judiciaires, et en particulier les lettres de rémission des rois de France aux XIVe et XVe siècles, ne fait que confirmer l'emploi prioritaire du mot « ville » pour désigner une localité, tout en ne pouvant lui donner un contenu économique, social ou politique homogène. Si cette quête des mots est nécessaire, elle est loin d'être convaincante. Ou plutôt elle ne fait que confirmer l'extrême fluidité d'une réalité qui nous échappe et qui interdit, me semble-t-il, de faire référence à des critères familiers, chiffres de population, superficies et paysages habités, organisations administratives et institutionnelles, formes d'activités secondaires ou tertiaires.