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The mobilization of the population, and therefore, of the labor force was central to the ideology and the working of the colonial administration. The history of the emergence of a « demographic accountancy » in the administrative experience in French West Africa, with examples from Upper Volta, illustrates the will of administrators of all ranks in trying to better decipher population numbers. Sadly this ambition was not without its contradictions. Opposite to this ambition one finds the omissions that rendered it inoperative : lack personnel, lack of proper training for European and African civil servants, lack of funds, lack of institutions (local statistical offices), etc. A general evaluation is presented. The administration appears full contradictions, open, obviously, to the advantages of complete population enumerations but incapable in generating them in a methodologically satisfying manner. This concern was challenged by the rise of limits fo former modes of exploitation of populations.

La critique interne des statistiques démographiques dans le système colonial français exige une connaissance intime du fonctionnement du système global, ses mécanismes de communication et ses luttes de pouvoir entre les différents niveaux d'administration. Le texte tente d'en faire l'analyse et de montrer la place des statistiques de population dans un réseau de circulation d'informations qui possédait son propre langage.

L'amnésie entourant les processus de production des estimations de population dans l'Empire colonial français contraste singulièrement avec les efforts de clarification des autorités britanniques dès 1940. Afin de comprendre cet « oubli », il faut bien mesurer le poids des diverses dichotomies à l'oeuvre au sein de l'État colonial : entre les divers échelons de l'administration, entre les tâches administratives et techniques, entre le système colonial et le reste de la communauté internationale. Dans le domaine démographique comme dans beaucoup d'autres, un mimétisme institutionnel et technique fut imposé aux administrateurs outre-mer, avec cette spécificité notable qu'il y eut toujours prééminence accordée à l'acte de compter sur sa crédibilité méthodologique. Puis, après les premières circulaires (celles de 1904 et 1909), les opérations de « recensement » colonial vont implacablement se confondre avec les tâches quotidiennes de l'administration : fiscalité, justice, police, etc. Cette évolution ne sera pas sans conséquence sur la forme et la finalité du savoir démographique produit en AOF. Les catégories classificatoires, les modes d'estimation et la législation (en particulier pour l'état civil) vont subir une dégénération en fonction de ces pressions. L'opposition larvée entre administrateurs et techniciens s'est donc nourrie de l'existence souvent contradictoire de séries de recensements administratifs annuels et des résultats d'enquêtes par échantillonnage, après 1954. On peut conclure à un bilan mitigé des efforts de construction d'un savoir démographique et surtout de son intégration dans les prises de décision concrètes.