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Le XVIIe siècle est frappé par une "crise des réfugiés" sans précédent. Fuyant les persécutions et les politiques coercitives, des centaines de milliers de personnes prennent la route de l'exil : judéo-ibériques, vaudois, protestants français, wallons ou tchèques, cherchent une protection matérielle et juridique dans plusieurs pays d'Europe. Or, le droit d'asile était jusqu'alors conçu comme une immunité accordée à des délinquants ou à des criminels. Comment en faire un droit pour les personnes innocentes? S'appuyant sur des sources en partie inédites, cet ouvrage, à la croisée de l'histoire du droit et de l'histoire des émotions, s'interroge sur cette mutation profonde du droit d'asile. Les fugitifs dispersés dans plusieurs pays d'Europe forgent un langage de l'exil et élaborent la figure compassionnelle du réfugié. C'est sur elle que les juristes s'appuient pour penser un "droit des exilés". Ce droit de recevoir des personnes vulnérables, qui s'ébauche dans l'Allemagne protestante, ouvre un chapitre inédit et transnational du droit des gens.

L'éclatement confessionnel qui marque l'empire à partir de 1520 voit l'émergence de nouveaux acteurs: les grands princes d'Empire. Profitant de l'autonomisation politique et religieuse que leur confère la Réforme luthérienne et calviniste, ils accroissent leur pouvoir dans les domaines ecclésiastiques, législatifs et administratifs. Cet accroissement du pouvoir princier dans l'Empire passe par une concurrence redoublée avec l'empereur qui s'exprime à travers des conflits militaires, des querelles religieuses, mais aussi une véritable guerre des images. Ainsi, entre 1500 et 1600, le portrait du prince dans l'Empire, ausculté à travers trois exemples, la Saxe luthérienne, la Bavière catholique et le Palatinat calviniste, connaît des métamorphoses spectaculaires. Si, au début au XVIe siècle, les princes ne commandent que des portraits privés de petite taille, la Réformation les pousse à exposer leurs traits sur la scène publique de l'empire. Les princes luthériens multiplient ainsi leur portrait gravé, qu'ils associent à un discours. Le portrait devient le lieu d'une véritable profession de foi religieuse et politique. La paix d'Augsbourg (1555) met fin à ces pratiques polémiques du portrait. Les princes adoptent alors un mode de représentation impérial de leur personne, se mettant en scène dans des portraits de grande taille, collectionnés dans des galeries. Cette transformation de l'apparence de ces princes ne traduit pas seulement un phénomène de mode. Elle participe d'une construction d'un corps politique, forgé sur le modèle du double corps monarchique et impérial. Toutefois, en l'absence de substrat juridique, qui légitimerait et définirait la double nature de leur pouvoir, les princes ne peuvent que s'offrir une construction symbolique d'un double corps.