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AbstractOver the twentieth century, Malian families turned to older women reproductive specialists like excisers (who initiated young women into adulthood), nuptial counsellors (who educated women for sex within marriage) and popular midwives. Their work reflected an expansive understanding of health and fertility. In the 1970s, Mali's government sought to incorporate 'traditional medicine' into the health system. State health workers trained popular midwives as 'Traditional Birth Attendants' (TBA). The same health workers defined nuptial counselling and excision as un‐therapeutic and outdated cultural practices. Comparing these responses reveals the role of gender and social status in the making of an African health system.

Résumé Tout au long des années 1970, les membres de l'Union nationale des femmes du Mali (UNFM) ont réclamé que l'État accroisse ses investissements dans les services de santé afin d'œuvrer, de façon plus ou moins explicite, à la médicalisation de la santé des femmes et des accouchements. C'étaient pour la plupart des femmes très qualifiées et employées par l'État, notamment dans le secteur de la santé. Leur intérêt pour la médicalisation de la santé reproductive s'expliquait alors par leur vision spécifique des droits des femmes maliennes qui incluait le droit au divorce et l'égalité économique entre hommes et femmes. J'analyse ici, d'une part, comment et pourquoi ces femmes ont poussé à la médicalisation, d'autre part, comment leurs demandes ont refaçonné le sens même de la médicalisation. Afin d'étendre le système biomédical de l'État, ces militantes et leurs homologues dans le secteur de la santé ont en effet mis en avant des techniques de santé peu coûteuses et un travail communautaire, qui ont déplacé les marqueurs de la médicalisation. Le gouvernement a par exemple développé un programme national d'intégration des tinminemusow (sages-femmes de village) dans le système de santé sous le nom d'accoucheuses traditionnelles recyclées et élargi ainsi le sens du terme « biomédical ».