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From 1989 to 1991 we studied the relationship between legal regulation and decisions about acceptable risk at off‐shore installations in the North Sea. The study focused on the interaction between authorities and private actors, when they develop subsidiary rules, discuss projects, and execute audits. This article discusses the case of regulation within the framework of communicative systems theory; the problem is how to couple differentiated, closed functional systems (e.g., law and economy). Applying empirical data we attempt to create a more complex understanding of the communicative processes, on the basis of which we can elaborate upon the coupling between systems, and the potential effects of law. The point of the article is that the coupling itself may develop into a new independent system (the discursive system). If this is correct and fairly generalizable, legal regulation contributes to the differentiation of society into closed systems. At the practical level the differentiation will have consequences for both regulation and democracy.

Durant la période 1989-1991, nous avons étudié la relation entre régulation juridique et décisions relatives au risque admissible dans des installations offshore de la Mer du Nord. L'étude a été centrée sur l'interaction entre autorités et acteurs privés lors du développement de règles subsidiaires, de la discussion de projets et de l'exécution d'audits. Cet article comporte une discussion du cas de régulation dans le cadre de la théorie des systèmes communicationnels, où le problème de régulation est de savoir comment coupler des systèmes fonctionnels fermés et différenciés (par exemple droit et économie). En nous appuyant sur des données empiriques, nous essayons de créer une compréhension plus complexe des processus communicationnels sur la base de laquelle il est possible d'élaborer le couplage entre systèmes et d'évaluer les effets potentiels du droit. La thèse soutenue dans l'article est que le couplage lui-même peut se développer en un système indépendant nouveau (le système discursif). Si cela est exact et vraiment généralisable, la régulation juridique contribue à la différenciation de la société en systèmes fermés. Au niveau pratique, la différenciation aura des conséquences aussi bien pour la régulation que pour la démocratie.