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Per lungo tempo, il cosiddetto Triennio democratico in Italia (1796-1799) è stato letto alla luce della categoria di «rivolu- zione passiva». Solamente l'arrivo in Italia dell'Armée d'Italie del generale Bonaparte aveva infranto l'ordine di antico regime e im- posto governi repubblicani. Sulla scorta di una nuova lettura della documentazione di archivio, il saggio intende porre in evidenza l'attivismo dei patrioti italiani per conquistare uno spazio politico originale e guadagnare un consenso diffuso. L'associazionismo politico diviene in tal modo una chiave privilegiata per compren- dere le forme e i modi dell'azione politica del movimento demo- cratico in vista dell'unità nazionale. La Società popolare di Milano, le Società di pubblica istruzione che costellarono la Repubblica Cisalpina e l'area veneta (1796-1797) furono uno strumento ec- cezionale di educazione civica e di apprendistato politico per una popolazione tradizionalmente tenuta fuori dalla discussione poli- tica. Le Società promuovevano una «istruzione rivoluzionaria», esortavano uomini e donne a partecipare al processo decisionale e proprio per questo furono represse dai francesi e dal governo cisalpino. Solo successivamente, venne autorizzata l'apertura di Circoli costituzionali e già nel nome scelto potevano leggersi i limiti dell'azione concessa ai democratici italiani.

L'irruzione del popolo sulla scena della politica trovò un canale di espressione di massa nelle società politiche germinate in tutta la Francia a partire dal 1789. Un laboratorio vivace dove uomini e donne prendendo la parola infrangevano il dispositivo comunicativo che fino a quel momento li aveva esclusi dal discorso pubblico. Fin dai primi mesi della Rivoluzione, l'originale struttura associativa creata dal basso si diffuse rapidamente dai centri urbani per investire l'intero territorio nazionale.

Il volume raccoglie alcuni dei contributi di quella sesta edizio- ne dei Dialoghi sull'Europa. In fondo, Dialoghi sull'Europa era nata proprio dalla volontà di orire uno spazio dove provare a lavorare in comune e sottrarre all'isolamento perdurante. Dal 22 al 26 marzo 2021, pur costretto ognuno a casa propria dalla recrudescenza del Covid, dialogare d'Europa ha collegato tutti i partecipanti in un dia- logo collettivo ben più intenso della virtualità a cui si era obbligati. Grazie alla generosa partecipazione di intellettuali, studiosi, orga- nizzazioni e istituzioni italiane e internazionali e alla disponibilità di ascoltatori comprensivi Dialoghi ha svolto un'azione preziosa di grande rilievo civico e politico federando solitudini, mettendo in comune – come ha suggerito David Quammen – la consapevolezza di essere «solo un altro ospite in questo pianeta». Inevitabilmente, i saggi qui presentati non hanno potuto tener conto dell'aacciarsi della guerra in Ucraina, sono !gli di un tempo preciso. Ma conser- vano, questo almeno l'auspicio, tutta la loro importanza.