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L'auteur examine dans cette contribution trois thèmes abordés par A. Testart dans son ouvrage La Déesse et le Grain (2010). Il critique à son tour, à partir d'exemples archéologiques, la notion de « culte du taureau ». En revanche l'hypothèse de « trophées de guerre », défendue par A. Testart à propos des prélèvements de crânes au Proche-Orient, a semblé moins convaincante aux archéologues. L'essentiel de l'article est consacré au thème très controversé de la « déesse » néolithique. Sont passés en revue divers exemples montrant notamment que les figurines, trop souvent considérées comme éléments démonstratifs de cultes, ont été utilisées lors d'activités diverses et changé de sens au gré du temps et des cultures. L'association d'une statue (divinité ?), clairement associée à un sanctuaire n'est observable qu'à Malte au iii e millénaire avant notre ère.

RésuméCette contribution évoque quelques questions aujourd'hui débattues sur la genèse des civilisations néolithiques au Proche-Orient : processus de sédentarisation dès l'Épipaléolithique, évolution de l'architecture circulaire vers des bâtiments quadrangulaires, apparition précoce au sein des premiers villages d'édifices à usage collectif, mise en place au IXeet VIIIemillénaires avant notre ère d'un vaste complexe culturel (le Néolithique pré-céramique B), traversé par de grands courants d'échanges et marqué par les premiers dénivelés sociaux. Sont également discutés les raisons symboliques et idéelles, d'une part, économiques (agriculture, élevage), de l'autre, intervenues dans la dynamique de cette transition et les caractères de la diffusion de l'économie de production dans la partie nord de l'Afrique et surtout en Méditerranée et en Europe du Sud, le rôle des populations autochtones d'Europe dans ce processus, enfin, l'évolution des communautés néolithiques vers des sociétés de plus en plus complexes et hiérarchisées. L'accumulation des données archéologiques permet désormais de sortir de la stricte lecture des matériaux pour proposer sur cette période des scénarios historiques valables.

L'apparition des premières sociétés agricoles, puis leur évolution vers des sociétés sans cesse plus complexes constituent un champ de la recherche dont l'intérêt, au cours de ces dernières années, n'a cessé de croître. Plusieurs raisons motivent cette émulation. D'abord, à côté des classiques chantiers archéologiques programmés, une certaine généralisation des fouilles de sauvetage dues au développement de grands travaux (par exemple la construction des barrages en Turquie et Syrie) qui entraînent des opérations de recherche permet l'acquisition d'une documentation abondante et renouvelée. Ensuite, les progrès réalisés dans l'approche stratigraphique (géoarchéologie, micromorphologie) poussant à rediscuter certaines interprétations de naguère, le développement exceptionnel des approches extensives, les progrès dans les méthodes de datations absolues, ainsi que la part de plus en plus exigeante des sciences naturelles dans la reconstitution des paysages anthropisés et dans les systèmes économiques mis en jeu.