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L'objet de cet article est de proposer une interprétation de la réforme universelle des retraites en cours d'adoption en 2020. À cette fin, elle est replacée dans son contexte historique, social et économique. L'auteur utilise ses travaux de comparaisons internationales des systèmes de protection sociale pour retracer les principaux débats qui ont scandé la période 1980-2020 et éclairer les finalités affichées comme les choix successifs opérés en matière de réforme des retraites, en France, sur la période. Le suivi du processus de la dernière réforme, depuis ses ambitions initiales en 2017 jusqu'au projet de loi présenté au début de l'année 2020, permet de mettre en évidence le décalage existant entre le projet systémique initial et un texte donnant priorité à la logique comptable et à une réforme paramétrique.

Examination of the French situation from a comparative European perspective exposes the country's poor performance with regard to the employment of seniors and the prolongation of working life. Despite a recent rise in the employment rate of 55–59 year‐olds, worrisome signs have appeared, such as the steep rise in unemployment for this age category; this is indicative of the increasing vulnerability of ageing workers in the labour market. This critical analysis of twenty years of French public policies related to older workers seeks to identify the reasons for France's lag in making working life longer. The principal reason seems to be that public policies have nearly exclusively focused on increasing the supply of senior labour without adequately taking into account incentives for stimulating corporate demand for it. The many pension reforms undertaken from 2003 to 2014 have sought to lift the institutional obstacles to working longer. Accordingly, they have raised both the legal retirement age and the requisite number of quarters of contributions for entitlement to a full pension under Social Security. But effective, active labour market policies for stimulating the demand for senior labour have been lacking.

L'introduction de retraites de répartition pour l'assurance vieillesse en 1945 est une innovation par rapport au système précédent des assurances sociales. Ce système se fonde sur un pacte de solidarité entre les générations, lequel devait se révéler mutuellement profitable pour toutes et donc juste et équitable, à la condition que tous y adhèrent et que la chaîne de réciprocité soit viable sur le long terme. Ce pacte a été mis en péril par les mutations démographiques intervenues depuis les années 1970. Le vieillissement de la population et la longévité croissante ont rendu plus complexe la chaîne des solidarités entre les générations. En second lieu, les mutations économiques ont impulsé des changements quantitatifs et qualitatifs du travail et de l'emploi. Le système de protection sociale semble incapable de prendre en compte l'apparition des nouveaux risques sociaux et l'appauvrissement des générations les plus jeunes.

L'omniprésence du « vieillissement actif » dans les communications de la Commission européenne et des États membres conduit à s'interroger sur la genèse, les significations et les usages de cette notion. La rhétorique politique innovante et ambitieuse qui a imposé ce paradigme ne s'est traduite en politiques publiques que dans le champ restreint de l'emploi et du maintien sur le marché du travail des seniors. Toutefois, on ne peut que constater de grandes disparités entre pays européens quant à la prolongation de la vie active. L'article s'efforce de les expliquer, à partir d'une typologie des configurations de politiques publiques d'emploi et de protection sociale qui, pour chacune, correspondent à l'élaboration d'une culture de l'âge spécifique. Ces cultures de l'âge différenciées favorisent à leur tour le développement de trajectoires contrastées de fin de carrière, en ce qu'elles créent des dynamiques entre acteurs du marché du travail susceptibles d'encourager la prolongation de l'activité ou de conduire à la mise à l'écart des seniors. L'analyse comparative des stratégies politiques et des mesures mises en œuvre en matière de vieillissement actif en emploi en Europe permet de repérer les leviers d'action les plus efficaces en ce domaine et de discerner des manières distinctes de mettre en œuvre le vieillissement actif en emploi, lesquelles ont des conséquences opposées pour les individus concernés. Certains peuvent choisir et aménager leur fin de carrière, d'autres sont dans une situation de contrainte forte : obligés de se maintenir sur le marché du travail dans des emplois souvent inadaptés, transformés en travailleurs précaires ou pauvres, contraints de vivre de minima sociaux... Ce constat met en évidence l'ambivalence du vieillissement actif comme nouveau paradigme de l'action publique.