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This article examines alternatives to the War on Drugs through a comparative analysis of attitudes toward coca and cocaine in South America. Two regions of traditional coca use and cultivation — northwest Amazonas state in Brazil and the department of Cusco in Peru — are compared to highlight the differences between Peruvian and Brazilian attitudes toward coca and ethnic identity. Formulations based on a rigid dichotomy between "good" coca and "bad" cocaine are shown to confuse morality with purely practical considerations. Rather than a simple distinction between substances, the experience of indigenous drug users in South America points toward greater understanding of the importance of cultural values in controlling any kind of drug consumption, and recognition of the long-term effectiveness of "user-friendly" strategies of prevention.

El evento ¿Fracasaron las políticas antidrogas en el continente americano? organizado por las Sedes de Presencia Nacional de la Universidad Nacional de Colombia en 2010, se propuso abordar el alcance y la eficacia de las políticas públicas en el control de la producción, tráfico y consumo de drogas de uso ilícito en el continente americano. La iniciativa convocó investigadores de Estados Unidos, México, Colombia, Perú, Chile y Bolivia con el fin de abordar el fenómeno de drogas desde enfoques sociológicos, económicos y geopolíticos en la perspectiva de explicar las razones por las cuales las políticas gubernamentales y públicas de control de la producción, tráfico y consumo de drogas de uso ilícito en el continente americano han tenido resultados más bien pobres a lo largo del último medio siglo, no obstante los enormes esfuerzos económicos, tecnológicos, militares y políticos aplicados a esa lucha, amén de la inmolación de miles de personas actores del hecho de las drogas o de simples ciudadanos rasos muertos por el fuego cruzado.