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Cet article revisite l'une des premières enquêtes de sociologie administrative, celle que le sociologue Michel Crozier réalise aux PTT en 1953 au Centre de chèques postaux de Paris. Étonnamment, alors que le personnel d'exécution est composé presque entièrement de femmes, la particularité du travail et des carrières de ces femmes fonctionnaires n'est pas pensée dans l'ouvrage publié en 1954, Petits fonctionnaires au travail , auquel cette enquête a abouti. Mener enquête sur cette enquête à partir des archives de Michel Crozier permet d'en comprendre les raisons. Pour analyser les écarts entre les matériaux recueillis et ce que l'auteur en a fait, l'article croise les observations manuscrites produites pendant l'enquête avec les sources imprimées produites ensuite par le sociologue. Puis, afin d'expliquer les causes de l'invisibilité du travail des femmes fonctionnaires au bas de l'échelle, l'article revient sur l'itinéraire intellectuel de Michel Crozier aux États-Unis et sur la sélection qu'il opère au sein de la sociologie du travail américaine, ne retenant que les travaux concernant le pouvoir dans les organisations privées. Ce passage par les États-Unis permet in fine de mieux comprendre la grille de lecture avec laquelle le terrain des Chèques postaux est observé. Le travail et le syndicalisme des femmes situées au bas de l'échelle dans la fonction publique sont invisibles dans la sociologie administrative naissante.

Dans l'administration française au cours des années 1965-1974, on voit émerger la notion d' « usager ». Le recours à cette notion entraîne la transformation des pratiques de travail, étudiées ici dans le cas d'une catégorie de fonctionnaires, les receveurs des PTT. Dans les PTT, l'égalité de tous les usagers devant le service public est remplacée par l'égalité des usagers placés dans des conditions semblables. On perçoit alors le décalage entre le temps court des réformes adoptées par les décideurs et les représentations des agents structurées sur le temps d'une à plusieurs générations professionnelles. Mais les receveurs n'ont pas attendu les prescriptions de l'administration pour tenter d'optimiser le service rendu aux usagers dans le domaine des placements financiers. Des pratiques novatrices des agents, qui avaient du mal à être entendus par les gouvernants, à l'inverse, émergent alors également. Ainsi les pratiques sont-elles constamment renégociées entre les agents et leur hiérarchie.