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Lorsqu'on se voit doté, comme moi en ce moment, du droit, qui est aussi un privilège et un honneur, d'entretenir ses collègues et ses amis de ses propres affaires, on doit bien réfléchir avant de choisir son sujet. Heureusement, il y a des précédents. Certains de mes aînés ont décrit les chemins bien curieux qui les avaient conduits à l'étude du passé. D'autres ont essayé de donner un aperçu de leurs opinions sur ce qu'est et ce que devrait être la discipline à laquelle ils se sont consacrés. Enfin, nous avons souvent entendu dans ce genre de discours un examen de conscience où les projets étaient confrontés avec leur réalisation. Et cette dernière solution apparaissait généralement la plus triste.

La famille est un phénomène historique. Inutile de rappeler que sa dimension et sa structure ne sont déterminées que dans une mesure négligeable par des facteurs biologiques. En parlant de la structure du groupe familial, nous pensons au nombre de ses membres, à la place impartie à chacun d'entre eux dans le cadre du groupe, aux liens d'interdépendance, de dépendance et de hiérarchie, liens fonctionnels aussi, attachant les individus qui en font partie. Chaque individu faisant partie du groupe familial occupe dans sa structure une position différente; aussi ces individus ne sont-ils presque jamais « interchangeables ».Le caractère social de la famille a été à maintes reprises, l'objet de recherches scientifiques; on a souvent étudié, par exemple, le processus de passage de la grande famille à la famille réduite, ou bien les différents types de parenté. Ici, notre tâche sera d'envisager les facteurs sociaux qui ont façonné la famille paysanne telle que nous la rencontrons dans la Pologne du XVIIIe siècle.

« Il y a une crise générale des sciences de l'homme », écrit Fernand Braudel, dans un article auquel je voudrais, en partie, répondre. Que cette crise générale soit aussi directement une crise de l'histoire, nul n'en doutera un seul instant. Mais tout cela est-il si nouveau ? Cette crise n'est-elle pas permanente, n'a-t-elle pas toujours existé? Au temps de Bodin et de Montaigne, comme pour Voltaire et Mably ; elle a pareillement existé à l'époque de la grande « Methodenstreit » autour de Karl de Lamprecht ; elle existe encore lorsque Henri Berr fonde, en 1900, la novatrice Revue de Synthèse historique, plus encore lorsque Marc Bloch et Lucien Febvre, dix ans après la fin de la première guerre mondiale, fondent, en 1929, les Annales.