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Avec la pandémie, tout s'effondre. Les politiques de confinement font plonger la croissance et exploser la dette publique à une vitesse record. En trois mois, la dette a augmenté de près de 13 points de PIB pour atteindre les 120 % rapportés au produit intérieur brut, soit le double du seuil européen initialement autorisé dans le traité de Maastricht. Cette accélération est sans précédent dans les annales des statisticiens français. Il faut revenir aux guerres pour retrouver de tels horizons comptables. Mais au milieu de cet effondrement et de cette incertitude radicale, un îlot de croyances et de certitudes persiste : le logiciel disciplinaire arrimé à la dette publique. Les éléments de langage demeurent inchangés et la petite musique de l'austérité a percé.

Cet article prend pour objet l'implémentation en France, au début des années 2000, d'un standard bureaucratique pour le management de la dette publique. Mis en forme par les organisations internationales afin d'envoyer aux investisseurs financiers un message crédible de technicisation et de dépolitisation de la dette, le format agence a été remodelé pour convenir aux spécificités de l'administration publique domestique. Loin de correspondre à la dépolitisation rationnelle postulée de façon mécanique par le modèle, les controverses soulevées par le design de l'Agence France Trésor réarticulent d'une façon inédite les exigences de l'environnement financier international, la volonté de réforme des représentants politiques et les capacités propres d'action politique de l'administration des Finances.

Cet article étudie différents sites empiriques au sein desquels se déploient des techniques de quantification des dettes publiques : enregistrements comptables, scénarios de soutenabilité future des finances publiques et notations financières. Incorporés dans le jeu politique, ces indicateurs ont la capacité de déstabiliser les politiques gouvernementales, mais aussi de mettre en crise les dettes souveraines. Plus qu'un miroir passif de la réalité, les techniques de mesure de la dette publique façonnent la valeur de l'État, son prix mais aussi ce qu'il vaut sur un plan comptable, financier et économique, lui attribuent des causes politiques à défendre en priorité, dont la sacralisation du remboursement à la valeur « réelle » des créanciers, et contribuent à fixer le débat autour d'un diagnostic alarmant sur la « crise » des comptes publics et sociaux.

Résumé La controverse autour du chiffrage budgétaire des programmes politiques émerge à la suite des tentatives de l'Institut de l'entreprise visant à installer un dispositif de calcul impartial et extérieur aux partis. Localement utilisé par les journalistes et provisoirement investi par les équipes de campagne, l'instrument de chiffrage tend à neutraliser ses résultats et est proche de jouer le rôle d'arbitre du débat public sur les questions économiques et budgétaires. Échappant en partie à la maîtrise tactique des candidats, la mesure des coûts d'un projet se mue en contrainte plutôt qu'en une source de rendement pour le professionnel de la politique. Les alliances précaires nouées autour du chiffrage « non partisan », qui en faisaient sa force objective, s'effondrent quand l'impératif politique de l'emporter dans la campagne électorale devient trop pressant.

Le présent article rend compte de la succession de combinaisons décisionnelles sur le thème de la dette publique, entremêlant expertises et exigences du métier politique. Avant le démarrage de la campagne présidentielle, la publication du rapport Pébereau et son succès médiatique contribuent à installer un consensus parmi les professionnels de la politique sur l'urgence de la réduction de la dette. Les conventions européennes sur les finances publiques sont converties en certitudes : traiter en priorité la « pathologie » de la dette semble inéluctable. Les options alternatives et relativistes sont temporairement ensevelies sous les usages de « l'argument de la dette » dans la compétition électorale. Mais, au moment de tenir ses engagements fiscaux pris en tant que candidat, l'extension préalable du consensus permet au vainqueur des élections d'orchestrer une rupture héroïque vis-à-vis de l'impératif budgétaire.