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Après Défense et Illustration de l'Histoire locale, voici une autre préface, qui souhaiterait ne pas trop se répéter, cette fois pour Économie et société nivernaises au début du XIXe siècle, non moins riche d'enseignements, occasion fort propice à des réflexions concernant l'Histoire en général et, particulièrement, l'Histoire locale.A quoi sert l'Histoire ? Personne n'ose guère, actuellement, donner honnêtement réponse à cette interrogation pourtant fondamentale. On dirait, vraiment, qu'on a peur de telles questions, en les dissimulant sous telle ou telle doctrine. L'historien dit professionnel dédaigne, en effet, de s'interroger sur l'utilité de l'Histoire, comme sur les règles et les conventions qui la gouvernent, sur les modes du « discours » historique, sur les raisons profondes de sa vocation.

Un chef-d'oeuvre corporatif — universitairement — à la fois d'érudition et d'histoire locale : d'érudition, dédié à G. Lefebvre par qui l'histoire, précisément, ne saurait être autrement qu'à base d'érudition, et d'histoire locale, s'agissant de la Suisse où sont particulièrement encouragées de telles recherches par les sociétés d'histoire cantonale. Contribution à l'histoire de la Suisse — et de l'Alsace, en même temps qu'à l'histoire générale du Directoire et de la « Grande Nation ».Sur le Mont-Terrible, l'auteur nous montre « la nuée de sauterelles qui s'abattit » sur ce département devenu la « chasse gardée » de Reubell (et d'un « parti béfortin »), de Reubell dont il a utilisé les papiers encore inédits, dont on disait que, si jamais l'ancien Prince-Évêque de Bâle était un jour rétabli dans ses états,il ne saurait trouver de meilleur Chancelier ! et qui lui-même disait qu' « on pouvait croquer l'un après l'autre les petits pâtés suisses sans que cela fît sensation ».

Une préface est toujours embarrassante pour le préfacier, surtout lorsqu'il récidive. Ayant dit, déjà, tout le bien qu'il fallait penser de l'auteur à propos de Georges Dufaud et les débuts du grand capitalisme en Nivernais au XIXe siècle (1959) me voici, d'abord, dispensé de quelques répétitions. Guy Thuillier ne saura m'en vouloir, j'imagine si je commence par la Défense d'une Histoire locale, qui lui est chère et dont il nous apporte personnellement l'Illustration. Il m'excusera, si j'ose insister alors sur ceci plutôt que sur cela, tant sont riches de suggestions, et son texte même, mais encore les Annexes et les Pièces dites justificatives qu'il nous a prodiguées ! Pour confirmer la Défense, l'orientation préliminaire de recherches est déjà, à elle seule, fort pertinente ; elle annonce et promet un Guide proprement dit de recherches d'histoire locale…I« L'avenir tel que le concevait un homme du passé fait partie importante de notre histoire. »(P. Valéry, Cahiers XX, p. 276.)

A la salle des ventes, des paniers de correspondance, de notes de cours, de dossiers de travail, cédés pour quelques francs à un brocanteur ou à un marchand de vieux papiers : spectacle dérisoire. Et pourtant les correspondances sont signées de noms illustres de la Sorbonne, les notes de cours contiennent les leçons de Bergson à l'École normale en 1900, les dossiers de travail sont ceux d'un homme chargé d'honneurs qui a fondé une science, qui a patronné de multiples disciples, dont le nom est révéré par des milliers d'étudiants…Il y a là quelque chose de choquant : or le cas est trop fréquent de ces destructions inconsidérées de correspondances, de papiers, de dossiers de travail de professeurs, de chercheurs, d'érudits, dont pourtant le nom est connu internationalement. Trop rarement peut-on citer le cas de dons, ou de sauvetage, de papiers importants

« Les sociétés savantes, si nombreuses chez nous, sont des foyers où s'alimentent le zèle et l'ardeur pour les études littéraires, pour les arts et pour les recherches scientifiques. Le rôle que jouent ces compagnies est tel, qu'ignorer leur existence, leur nombre, l'action qu'elles exercent, c'est ne pas avoir une notion suffisante du mouvement intellectuel dans notre pays. » Sans doute cette circulaire de Jules Ferry a-t-elle quelque peu vieilli. Mais l'on a tort de sous-estimer le rôle de ces « compagnies », de les déclarer, sans autre forme de procès, archaïques, inutiles, bonnes à disparaître ; certes elles rencontrent certaines difficultés, mais point insurmontables.

« C'est une des tâches les plus difficiles de l'historien que de rassembler les documents dont il estime avoir besoin. Il ne saurait guère y parvenir sans l'aide de guides divers : inventaires d'archives ou de bibliothèques, catalogues de musées, répertoires bibliographiques de toutes sortes. On voit parfois des pédants à la cavalière s'étonner du temps sacrifié par quelques érudits à composer de pareils ouvrages et par tous les travailleurs à en apprendre l'existence et le maniement. Comme si, grâce aux heures ainsi dépensées à des besognes qui, pour n'être pas sans un certain attrait, manquent assurément d'éclat romanesque — le plus affreux gaspillage d'énergie ne se trouvait pas finalement épargné. »

« Étude politique et sociale », comme elle est sous-titrée, la thèse de Philippe Vigier, bien documentée, et bien construite aussi, sur La Seconde République dans la région alpine, soit cinq départements, dont l'auteur analyse les caractéristiques et même nuance les originalités avec l'évolution, comporte deux tomes aux titres significatifs : I, Les Notables (vers 1845-fin 1848); II, Les Paysans (1849-1852) .La misère des campagnes y apparaît bien comme la toile de fond de l'histoire de la Seconde République, car les problèmes de la terre furent vraiment dominateurs de la vie politique et sociale dans cette région à prédominance agricole, où la vie urbaine ne concentrait pas 30 000 habitants à Grenoble, ou Avignon.

L'historien oublie souvent de réfléchir sur les conditions de l'histoire et de son métier : cet oubli est trop souvent préjudiciable à la recherche et conduit à un singulier gaspillage de forces.Il ne s'agit point ici d'élaborer une politique de l'histoire, des projets ambitieux de recherche, mais de réfléchir sur de simples faits d'expérience bien connus d'un chacun : nous choisirons pour exemples — en dehors de tout esprit polémique — deux cas administratifs : l'impression des thèses et la conservation des diplômes d'études supérieures. Un changement en ces deux domaines est-il possible, est-il légitime?

Scientifiquement, un colloque est l'occasion d'une mise au point et d'informations réciproques, et personnelles. Ce colloque lillois réalisait d'abord, et même surtout, une liaison universitaire et industrielle. Son sujet, par surcroît, était d'actualité, se plaçant entre les deux premières réunions d'une certaine « Table Ronde » consacrée à l'avenir des houillères nationalisées, et particulièrement de celles du Nord et du Pas-de- Calais.

" Ce philosophe, qui vaudrait davantage s'il était un peu plus d'Obernai, me reproche d'être de Charmes " (M. B.)Cet exergue de polémique, pour situer une époque, pourrait, sans nul doute et sans nécessité, envenimer un débat qu'on souhaite périmé. Il s'agit d'une époque assez lointaine, sinon tout à fait révolue, et d'une calme confrontation universitaire, sur l'heureuse initiative du Doyen Jean Schneider (de la Faculté des Lettres et Sciences Humaines de Nancy), entre la critique professorale (à une exception près, mais d'importance), surtout littéraire, mais encore historique — et un détracteur, précisément, de l'Université de sa jeunesse. Bref, il importait de ne pas étudier l'écrivain et les événements d'hier selon les critères d'alors — ou même d'aujourd'hui — l'essentiel, à notre sens du moins, étant de les replacer exactement dans leur temps...