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La storia del pensiero politico è da poco più di un decennio attraversata da una trasformazione legata all'emergere di tendenze storiografiche che, sotto i nomi di world history e di global history, stanno profondamente rinnovando - seppur con esiti fra loro molto diversificati - il panorama degli studi storici. A conferma di ciò possono essere invocate affermazioni provenienti da alcuni eminenti studiosi della nostra disciplina: Antony Black ha scritto che è sbalorditivo constatare come, fino ad oggi, nessuno si sia cimentato con questa impresa; David Armitage ha sostenuto che, per quanto una storia globale del pensiero politico debba ancora essere scritta e sebbene si possa lungamente discutere su cosa essa dovrebbe includere o come andrebbe concepita, resta il fatto che gli storici del pensiero politico stanno ampliando il respiro delle loro ricerche per andare in direzione di una storia globale; John Dunn si è spinto fino ad affermare che una storia globale del pensiero politico rappresenta oggi un obiettivo scientifico (e politico) ineludibile. A fronte di ciò, vale la pena di iniziare interrogarsi su quali trasformazioni l'ecumene storiografico mondiale e globale stia introducendo nella storia del pensiero politico.

Il volume ricostruisce la storia del modo in cui, nei decenni centrali del XIX secolo, la Francia ha guardato all'Irlanda, restandone affascinata. In questo senso esso indaga il "momento irlandese" della storia francese, quel lasso di tempo in cui la società politica francese, incapace di "terminare la rivoluzione", lacerata fra anime inconciliabili, è venuta costruendo rappresentazioni della storia, della società e del popolo irlandese al tempo stesso parziali, deformate e idealizzate. Specchiandosi nelle immagini di un paese fino ad allora quasi sconosciuto, la cultura politica francese - liberale, cattolica, socialista - ha utilizzato le rappresentazioni dell'Irlanda come arma di discussione politica per difendere o attaccare l'eredità della Rivoluzione francese. Al modello inglese, già ampiamente studiato dalla storiografia, che sul piano politico, costituzionale ed economico attrae i maggiori esponenti del liberalismo di primo Ottocento, e al modello americano, consacrato dalla Democrazia in America di Tocqueville, si affianca a partire dagli ultimi anni della Restaurazione un modello irlandese, che nel suo costituirsi incrocia e riflette le grandi questioni che attraversano la Francia post-rivoluzionaria: dal problema della costruzione di un'identità nazionale sulle macerie della società di antico regime, al problema dell'avvento della società democratica, che polverizza i legami sociali, fino al grande tema della fisionomia della società moderna e dei suoi rapporti con la religione.