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Les études généralement produites sur le phénomène de la « traite » des êtres humains donnent les femmes soit pour entières victimes, soit, inversement, pour totalement autonomes. À partir de documents ethnographiques portant sur des contextes différents de migration féminine, cet article se propose de dégager la question de la dette à laquelle sont liées les femmes étrangères victimes de trafic ou de traite qui se livrent à la prostitution. Cette dette financière mais aussi symbolique détermine une forme de servitude et/ou de dépendance dont il leur est difficile de se défaire. Notre objet est ici de comprendre comment une minorité d'entre ces femmes (ré) agissent contre un prix à payer qu'elles jugent inique et apparenté à un abus de droit qui atteint leur volonté de circuler librement hors des frontières, si ce n'est hors de leur groupe social d'appartenance.

Les licenciements massifs que connaît depuis vingt ans l'industrie française conduisent les ouvrier(ière)s à exprimer des demandes de réparation symbolique sous des formes nouvelles, dont l'interprétation échappe au paradigme classique de la lutte des classes. C'est avec Karl Polanyi, pour qui l'activité économique n'est pas autre chose que la vie elle-même, et Marcel Mauss, qui a posé le don au centre des relations sociales, que nous tentons de réinterroger la relation de travail dans son inégalité constitutive, mais aussi dans ce qu'elle représente pour l'ouvrier(ière) comme don de soi. En nous appuyant sur les données empiriques d'une enquête menée dans la région de Cherbourg, nous entendons caractériser le lien symbolique existant au coeur même du contrat de travail.