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Différentes conceptions de la nation, notamment concernant la place des affranchis et des libres de couleur parmi les citoyens, se sont affrontées dans les débats parlementaires, dans les cercles juridiques et dans les rapports entre maîtres et esclaves pendant tout le XIXe siècle au Brésil. À partir d'un procès civil, en 1877, dans lequel dix jeunes hommes accusaient le maître de leur grand-mère d'essayer de les remettre en esclavage, l'article envisage les enjeux politiques liés aux statuts intermédiaires et ambigus des esclaves dans le cadre des mutations de l'esclavage entre les années 1840 et 1870.

Cet article se présente comme un exercice de reconstruction de trajectoires de vie à l'époque des abolitions à partir des cas de deux Africains : José Majojo et Francisco Moçambique. Ces esclaves-marins naviguaient sur le Dois de Fevereiro entre Rio de Janeiro et Benguela. Après que le bateau ait été appréhendé par la marine royale britannique, en 1841, ils ont été affranchis et envoyés à Trinidad. À partir de l'analyse de la documentation produite par la campagne de répression de la traite engagée par la Grande-Bretagne et d'autres fonds d'archives, le texte situe les deux personnages dans le contexte bien connu de l'histoire de l'Atlantique à l'âge des abolitions mais en propose aussi d'autres qui, à leur manière, sont éclairés par les trajectoires de ces deux Africains.