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Au lendemain de la Révolution française, l'immense majorité des prisons ne parviennent pas à concrétiser les plus élémentaires exigences du nouveau système carcéral (classification des détenus, salubrité, labeur carcéral). Pour y remédier, le gouvernement consulaire encourage la création de vastes établissements – les maisons centrales de détention – où sont centralisés les détenus de plusieurs départements, et dont la gestion du travail est confiée à des entrepreneurs privés. Inspiré par ce programme, le préfet des Hautes Alpes installe, dès 1804, une manufacture carcérale dans l'ancien séminaire jésuite d'Embrun. Industrie, hygiène, ordre public, sédentarisation des populations flottantes : la première maison centrale de détention française doit permettre de remédier aux maux sociaux du département. Livré à lui-même en raison du désengagement du gouvernement, l'établissement est confronté à d'innombrables difficultés qui portent en germe les dérives du système carcéral contemporain. En dépit de sa finalité, Embrun demeure en pratique un lieu privatif de liberté hybride – entre dépôt de mendicité, hôpital général, maison de correction et prison d'État – que les pouvoirs publics utilisent sans véritable discernement pour garantir la stabilité sociale. Rationalité économique, carcérale ou sécuritaire : la manufacture pénale est ainsi traversée par des logiques contradictoires qui révèlent toutes les difficultés inhérentes à la spécialisation des lieux d'enfermement au début du xix e siècle.

Entre 1832 et 1838, dans le village de Corsier à proximité de Genève, une bâtisse rurale est transformée en établissement public pour aliénés. Passée sous silence ou considérée comme une simple parenthèse par l'historiographie de la conquête asilaire en Suisse, cette expérience est modeste par sa durée et par sa taille. Elle illustre pourtant de manière condensée les obstacles, les échecs et les hésitations qui entourent, dans la première moitié du xix e siècle, la création d'établissements spécialisés dans le domaine de la maladie mentale. La maison de Corsier est exemplaire de ce temps où les savoirs, les acteurs et les lieux de la psychiatrie naissante sont largement indéterminés, où le monopole médical sur la folie est même une lointaine chimère. Le choix de s'établir à Corsier n'est pas le produit des circonstances sanitaires – l'épidémie de choléra menace la Suisse – mais le résultat d'une conception de l'aliénation mentale nouant l'ambition thérapeutique aux exigences d'ordre public et de gestion administrative de l'anormalité psychique ou sociale. Dans sa forme et son mode de fonctionnement, la maison de Corsier est l'un de ces lieux de folie mal circonscrits, parmi d'autres en Suisse et en Europe, entre l'hôpital général et l'asile.