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Les évènements de 2023, marqués par des violences raciales et faisant de la Tunisie un pays incontestablement hostile aux personnes migrantes noires, non seulement appellent aujourd'hui à focaliser sur des études critiques de la race dans cette région, mais ils permettent de bien mieux comprendre un contexte historique datant d'au moins deux siècles, fait entre autres de traces d'exploitations humaines et de migrations. Cet article ambitionne de montrer et rappeler la nécessité d'un regard critique contre toutes visions essentialistes de l'Autre et de Soi, de les déconstruire historiquement, de montrer toute leur labilité. Le jeu des différences et similitudes – fondement de toute théorie raciale et processus racialisants cherchant à opposer des « contraires » –, ne peut être mobilisé de façon objective et au cours de périodes indéfinies.

Cet article se propose d'analyser l'émergence, depuis la révolte de janvier 2011, d'un mouvement de revendications identitaires des Noirs tunisiens, porté par des associations et des groupes indépendants. Si, dans les années 1960 et 1970, la Tunisie a déjà connu de telles revendications, ce sont de nouvelles formes de lutte qui se manifestent aujourd'hui, s'inscrivant dans une dynamique contestataire plus globale et dans le contexte de la transition démocratique. Cette contribution s'intéresse aux conditions sociétales et politiques dans lesquelles les « descendants d'esclaves » - ou ceux perçus comme tels - choisissent de se faire entendre sur la scène publique.

Dans l'historiographie relative aux minorités noires d'Afrique du nord, les travaux affranchis des carcans du folklore ou du cadre strict de l'esclavage ou de ses avatars s'avèrent rares. Ces approches sont révélatrices d'un traitement réducteur de la question des minorités noires, étant donné dans le contexte actuel la pluralité des récits sur les origines, ainsi que la variété des patronymes, révélant une diversité d'histoires qui ne peuvent être seulement marquées par la servitude. En la considérant dans son ensemble, cette historiographie semble néanmoins incarner des courants de pensée qui se différencient au fil du temps. Aussi, certains ouvrages parus cette dernière décennie, tentant de retracer une histoire de l'esclavage et des traites des pays arabo-musulmans, sont porteurs d'un discours qui, en certains points, révèle des lacunes quant à la teneur de l'investigation, ou n'est pas sans rappeler une vague éditoriale qui avait caractérisé la fin du XIX e et le début du XX e siècle, suite aux abolitions des traites et de l'esclavage dans nombre de pays arabo-musulmans.