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La polémica suscitada por las políticas 'unilaterales' de la Administración de George W.Bush –desde el rechazo del protocolo de Kyoto hasta la estrategia de ataque preventivo a Irak– se ha centrado en la cuestión de si son necesarias o legítimas. En cambio, es menos frecuente la pregunta de quién y cómo formula y ejecuta esas políticas. Se tiende a identificar la Política Exterior (PE) de EEUU con la mera voluntad del presidente Bush y sus colaboradores más próximos. Pero no es así: el Congreso, las decenas de Departamentos y los centenares de Agencias, los partidos políticos, los poderosos lobbies económicos y étnicos, los think-tanks y los medios de comunicación, que orientan en un sentido u otro a la opinión pública, conforman los resultados finales. ¿De qué manera los factores internos determinan el contenido y los resultados de la PE de EEUU? ¿Qué grado de maniobra tienen los actores principales, y cómo se relacionan entre ellos? ¿Y cuál es su relación con el contexto internacional? Una adecuada respuesta a estas preguntas puede evitar percepciones erróneas o falsas expectativas sobre la PE norteamericana. También puede contribuir a dotar a la PE de una mayor coherencia. En último término, se trata de saber si la estructura del aparato de la política exterior sirve a los objetivos de EEUU. Este artículo analiza el sistema de política exterior norteamericano y su evolución desde el fin de la Guerra Fría hasta la mitad del primer mandato de la Administración George W. Bush. Algunos casos relevantes de la acción exterior ilustrarán las distintas áreas: los conflictos de Afganistán, Oriente Medio e Irak, la ampliación de la OTAN, las políticas comerciales, el Tribunal Penal Internacional o el Protocolo de Kyoto.