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En étudiant les pratiques des sociétés anciennes, Marcel Mauss a mis en évidence que la triple obligation de donner, recevoir et rendre est au cœur du fonctionnement social. Cette contrainte acceptée se manifeste notamment lors du potlatch , cette cérémonie au cours de laquelle les protagonistes s'offrent des présents fastueux et se battent à coup de cadeaux provocateurs. Dans ce texte retentissant de 1924, Marcel Mauss affirme que le jeu est une forme de potlatch . Dix ans plus tard, dans un nouvel article novateur et magistral, le même auteur montre que les techniques du corps sont profondément sous l'emprise des représentations sociales. Comment comprendre alors que, dans ce dernier texte, le rôle du don/contre-don soit passé sous silence et que les techniques du corps ignorent, dans leur accomplissement praxique, l'échange et le partage avec autrui ? Le phénomène de sérendipité – découverte d'un phénomène inédit, puis son exploitation – n'a pas été mené à son terme. Pourtant, l'univers du sport et des jeux traditionnels se prête à merveille à la manifestation de la triple obligation maussienne. Le cas le plus notoire est celui des jeux paradoxaux dont l'ambivalence illustre de façon spectaculaire les processus du don/contre-don.

Résumé Souvent considérés comme des divertissements futiles, les jeux sportifs sont en réalité des pratiques motrices qui sollicitent une mise en forme culturelle et un investissement personnel significatif, tous deux révélateurs de la société d'appartenance. L'analyse précise des jeux exposés dans un tableau de P. Bruegel et de ceux gravés dans une série d'estampes de J. Stella permet de dégager leur logique interne ; cette logique motrice met en œuvre un rapport spécifique à l'espace, aux objets et au temps, et engage une façon originale de concevoir l'interaction motrice et d'en assumer les rôles. Des jeux de la Renaissance aux Jeux Olympiques, il n'y a pas continuité, mais rupture culturelle. Cette rupture spectaculaire témoigne d'une profonde transformation des mœurs, du niveau technologique, du rapport au monde et de la conception de la vie sociale.

Les foisonnantes caractéristiques de surface des jeux sportifs et leur surabondante variété masquent des structures sous-jacentes invariantes. Celles-ci sont illustrées par des réseaux d'interaction tels ceux des duels et ceux des systèmes de coalitions ; les propriétés formelles de ces structures (équilibre, symétrie, exclusivité...) témoignent des orientations marquantes que les Jeux olympiques ont adoptées pour magnifier les sociétés modernes. On peut déceler une parenté de structure entre le sport, d'une part, la démocratie et l'entreprise capitaliste, d'autre part. Ces homologies structurales, révélatrices de la réalité sportive, entraînent des conflits éthiques et politiques inéluctables. Les tensions qui traversent la démocratie libérale se retrouvent précisément dans le sport. Cette dissonance interne va provoquer, à l'égard du sport, des jugements fort différents et parfois même radicalement opposés. On est conduit à distinguer deux niveaux d'analyse : le niveau des réseaux objectifs qui, en s'imposant à tous, fondent la grammaire du jeu, et le niveau des réinterprétations subjectives que les différents acteurs élaborent dans leur contexte social particulier.