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El gobierno del presidente Hugo Chávez, iniciado el 2 de febrero de 1999, ha sido reconocido dentro y fuera de Venezuela como una ruptura política con el pasado. Sin embargo, no es fácil saber el grado de profundidad de esta ruptura, ni la dirección hacia la cual va a orientarse. En efecto, no sólo se trata de un cambio en el Poder Ejecutivo, sino una redefinición del mapa político, que incluye el surgimiento de nuevos actores, el descalabro de los que dominaron la escena durante cuarenta años y la inminente redefinición de las instituciones políticas por obra de una Asamblea Constituyente.

La oscilación violenta y frecuente entre regímenes democráticos y autoritarios caracterizó la historia latinoamericana hasta la década de 1980. Este patrón histórico fue al parecer superado luego de una serie de transiciones democráticas que probaron ser notablemente estables. Con el objetivo de contribuir a fortalecer la estabilidad democrática y de prevenir retrocesos hacia el autoritarismo, la Organización de Estados Americanos adoptó en 1991 una resolución que establecía la presencia de un régimen democráticos como condición para ser miembro de ella. En este libro se presenta un diagnóstico comparado de las fortalezas y debilidades de la democracia en los países de la región, sobre la base de un enfoque integral respecto de las características del régimen político vigente en cada uno de ellos.