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Cet article traite des analyses proposées par Karl Marx et par Friedrich Engels sur le mouvement des salaires dans la dynamique du capitalisme, et sur la question de la « paupérisation » des travailleurs, en particulier entre les années 1840 et les années 1860. Il montre que si Engels n'a jamais pronostiqué clairement une « paupérisation absolue » ou « relative », Marx, dans ses écrits des années 1860 et au-delà, maintient la thèse d'une baisse du « salaire relatif », mais ne pronostique plus une baisse des salaires réels en longue période, et ne formule aucune « loi » de « misère croissante » du prolétariat.

La Grande Récession, enclenchée par la crise américaine des subprimes et ses conséquences, suscite de nouveaux questionnements dont certains nous conduisent à la problématique de la stagnation et du déclin économique. Il est donc utile de revenir sur l'analyse proposée par Joseph Schumpeter de la conjoncture des années 1930-1940. S'agit-il d'une dépression Kondratiev analogue à celle de la période 1873-1897 ? Ou bien a-t-on affaire à l'arrivée d'une stagnation séculaire, comme le croit Alvin H. Hansen ? Cette étude analyse les différentes critiques de Schumpeter adressées aux arguments défendus par Hansen. C'est aussi l'occasion de rappeler la thèse schumpetérienne du déclin, fondée sur la dégénérescence de l'« ordre capitaliste »