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Les premiers contacts entre Bantu et Européens, au xviesiècle, ont lieu précisément au moment où éclate définitivement, en Europe, la fragile synthèse qu'avait laborieusement bâtie le Moyen Age entre science et religion. Tout au long des XVIIe, XVIIIeet XIXesiècles, les Européens vont construire une nouvelle idéologie scientifique, fondée sur des principes cosmogoniques plus proches de ceux des Bantu que de la Bible. En revanche, les Bantu abandonneront leur mythe cosmogonique pour y substituer le Dieu chrétien des missionnaires. Les commerçants européens penseront leurs échanges avec les Bantu selon les lois scientifiques (loi du marché) dérivées de la nouvelle cosmogonie et considérées justes, de ce fait, parce que fondées sur le concept de réciprocité ; tandis que les Bantu, qui tiennent pour injuste leur situation vis-à-vis des Européens, fonderont sur le Dieu des chrétiens une nouvelle idéologie (le millénarisme) pour tenter de leur résister et de les chasser de leur continent.

Dans l' Afrique bantu, des formes de travail coopératif existent, tant au niveau local, où les ethnologues les ont fréquemment décrites, qu'aux niveaux plus complexes de la chefferie et de l'État évoqués quant à eux par les textes plus anciens de la période pré-coloniale.D. M. Goodfellow qui définit les Principes de sociologie économique illustrés par les peuples bantu, y voit le moyen principal d'investissement de capital dans l'agriculture: c'est analyser ces prestations en termes strictement économiques. On voudrait indiquer brièvement, dans les pages qui suivent, comment la réciprocité s'exerce, et si les mêmes mécanismes fonctionnent aux différents niveaux où s'organise le travail coopératif.M

Géographiquement parlant, on peut représenter le continent africain par une série de bandes horizontales au potentiel bio-énergétique opposé. Les bandes de bas potentiel forment des « barrières » À la diffusion culturelle nordsud ; celles de haut potentiel constituent des « espaces » ou niches favorables au développement des courants culturels qui s'y trouvent mieux armés dans leur lutte contre l'entropie. Les bandes de l'hémisphère sud reproduisent symétriquement celles de l'hémisphère nord. Comme exemples de « barrières » ; on peut citer le Sahara, le désert du Kalahari, la grande forêt équatoriale et la steppe tanzanienne ; comme exemples d'espaces, les savanes du Nord et du Sud. Aucune barrière n'est strictement infranchissable. Ainsi le Sahara permet une certaine circulation humaine. On s'accorde de même À penser (surtout parmi les linguistes) que ce fut À travers la forêt dense que les précurseurs des populations bantouphones pénétrèrent dans l'espace de la savane du Sud. Comme exception notable À ce découpage horizontal se distinguent les hautes terres qui bordent la vallée du Rift, lesquelles courent du Nord au Sud depuis l'Ouganda jusqu'aux monts Muchinga. Ces terres forment un étroit couloir salubre, exempt de la mouche tsé-tsé ; elles ont facilité le mouvement vertical d'hommes et de bêtes À travers la « barrière équatoriale ». Toutefois, il semble peu probable qu'elles aient servi À guider les premières migrations vers le Sud.

Le vaste territoire qui constitue aujourd'hui l'Angola est le fait du partage convenu par les grandes puissances à la Conférence de Berlin en 1884-1885. Possesseurs en droit dès cette date, les Portugais n'ont pu imposer partout leur autorité qu'au terme des deux premières décennies du XXe siècle. Jusque vers 1880, le territoire sur lequel on peut dire qu'ils avaient maintenu depuis le XVIe siècle une administration effective et ininterrompue, l'Angola d'alors, était limité à l'étroite langue de terre située entre les fleuves Bengo et Cuanza, et s'étendant sur environ 300 km vers l'intérieur.Le Benguela, englobé dans le nouvel Angola de la fin du XIXe siècle, était auparavant un territoire séparé, au sud, avec lequel les Blancs de l'Angola ne communiquaient que par mer jusqu'au milieu du XIXesiècle.Le fait que le Cuanza soit navigable pour de petites embarcations jusqu'à 200 km dans l'intérieur a sans doute été déterminant dans le choix que firent de cette région les Portugais pour s'y implanter.

En gros, le Sud-Est africain, soit la Rhodésie du Sud, forme un vaste carré, délimité au Nord par le Zambèze, au Sud par le Limpopo, à l'Est par le désert du Kalahari, à l'Ouest par la chaîne des monts Inyanga, qui la séparent de la plaine basse du Mozambique. L'essentiel en est, suivant l'axe Bulawayo-Salisbury, un haut plateau, dont l'altitude dépasse souvent 1 000 mètres, et qui s'étend en diagonale, du Sud-Ouest au Nord-Ouest. Sur ce plateau couvert d'une savane de brachystegia et d'acacias, plusieurs cultures se sont développées à travers les âges, alors que les hommes évitaient généralement les basses terres, au-dessous de 800 mètres, proches des vallées des deux grands fleuves, à cause de la mouche tsé-tsé et de la maladie du sommeil.

The first part is a description of the process of foundation of the Empire in the fifteenth century; the second part is a brief description of the important events which stand out as landmarks in the period from the fifteenth to the eighteenth century; the third part is where due emphasis is given to the structural aspects of the material culture, and to the political, economic and religious organization of the societies which made up the Empire, in order to bring out the process of change that was at work