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L'étude sereine des heurts confessionnels dans la France du XVIe siècle se heurte à des obstacles idéologiques et subit le poids des traditions historiographiques. Les tendances « œcuménisantes » qui traversent inégalement les Églises — surtout l'Église catholique post-conciliaire — nous aident-elles à comprendre les enjeux du passé ? On peut en douter : les cérémonies officielles organisées à Paris lors du quatrième centenaire du supplice de Coligny ont surtout marqué une distance. La bénédiction remplace l'arquebusade. Côté protestant, la fidélité au souvenir des martyrs s'accompagne souvent d'un refus obstiné d'une histoire explicative, comme en témoignent les réactions indignées suscitées par un article qu'un hebdomadaire m'avait demandé de consacrer au massacre de la Saint-Barthélémy. Comme la Révolution française, la longue persécution des Réformés affecte encore certaines sensibilités au point de les crisper dans une attitude purement commémoratrice.

Qu'il y ait eu en 1789 non une révolution mais le télescopage de trois révolutions, que le ressentiment des classes inférieures urbaines et le mécontentement paysan se fussent provisoirement rencontrés avec la volonté novatrice d'une partie des groupes dirigeants, voilà qui a singularisé la France dans l'Europe des princes éclairés et en partie conditionné son destin jusqu'à nos jours. Cette spécificité des bouleversements révolutionnaires français, lors même que l'on tient compte de leur environnement « atlantique », est-elle seulement le fruit d'un accident du court terme ? Ni la dépression intercyclique ni la « Pré-révolution » n'enferment dans leurs limites un mouvement qu'il faut suivre au plan de la longue durée. Michelet l'avait bien vu : la maturation des forces qui ont convergé en ce grand été de la Libération a été pluriséculaire. On ne reviendra pas sur les aspects économiques et sociaux de ce long enfantement. D'autres, plus qualifiés, en ont esquissé les phases.

Que le programme de ce colloque soit consacré à la croissance, voilà déjà matière à réflexion historique. Imaginons un instant que cette rencontre ait eu lieu en 1928 ou en 1935. Un ciel chargé de tous les orages de la crise — des crises —, l'expérience vécue de fantastiques fluctuations des prix, des monnaies, des salaires en un laps de temps extrêmement bref, des économistes à leurs créneaux scrutant les signes annonciateurs de la catastrophe et cherchant les moyens de la pallier : tel aurait été notre environnement historique et culturel. En 1968, nous baignons dans un autre climat. Si les fluctuations courtes n'ont pas disparu des économies contemporaines, elles sont de plus en plus contrôlées, jugulées, et l'horizon a cessé — peut-être pour un temps — d'être dominé par les perspectives de la crise.

Ce texte est le dernier que nous ait donné Denis Richet, quelques mois avant sa mort, survenue brusquement en septembre dernier. Il témoigne du projet qui l'animait : comprendre les ruptures du tissu politique et social de la France moderne. Comme tel il témoigne d'une attitude, que Denis Richet a su enseigner : « Aimer l'histoire pour elle-même… ». Sa chaleur nous manque.Isoler le fait-barricades de l'histoire générale de Paris est une nécessité et une gageure. Les barricades ne sont pas comme un élément chimiquement pur ; elles supposent une convergence de données historiques qu'il serait fastidieux de rappeler. Je note seulement que la Commune de 1871 a joué un grand rôle dans l'intérêt porté au 12 mai 1588. Dans la Revue des Deux Mondes, dès septembre 1871, A. Maury publiait un article sur «La commune de Paris de 1588». Et Paul Robiquet, en écrivant de 1884 à 1904 ses trois volumes de l'Histoire municipale de Paris, qui demeure la meilleure synthèse accessible, ne manque pas de faire allusion, avec une certaine prudence, au printemps tragique de 1871. Il est, à mon sens, intéressant de constater que l'historiographie actuelle — disons : trentenaire — de la journée du 12 mai 1588 s'est enrichie grâce à des recherches menées par des historiens français et non français. En Union Soviétique, à Lvow plus précisément, en cette partie de la Biélorussie naguère polonaise, où le professeur Lozinsky a mené un travail d'autant plus exemplaire qu'il n'a jamais pu bénéficier du contact direct avec les archives parisiennes; en Israël, où Elie Barnavi, après un long séjour en France, a pu éclairer l'histoire de la Ligue ; aux États-Unis, grâce aux recherches des professeurs Salmon et Ascoli; en France même, les recherches de Robert Descimon ont largement déblayé le terrain.