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Pourquoi se définir comme « un serviteur désintéressé du prolétariat » ? Sorel veut garder le prolétariat des embûches de la démocratie où l'entraîne le socialisme politique. La classe ouvrière, réunie dans le syndicalisme d'action directe, n'a pas besoin d'autre dirigeant qu'elle-même. Au-delà de sa propre émancipation, elle a une vocation à remplir au profit de la société entière menacée de décadence par la démocratie bourgeoise. En mentor, Sorel veut préserver l'autonomie ouvrière pour qu'elle puisse exercer une mission morale. Cette « morale des producteurs » a l'ambition de préserver la « vertu secrète » qui assure le progrès dans le monde sans récompense personnelle et l'existence d'une « société d'hommes libres ».

Pour assurer la liberté d'opinion religieuse en 1789, Stanislas de Clermont-Tonnerre est seul à proposer la séparation des Églises et de l'État contre la nationalisation des biens du clergé. Sa philosophie individualiste de la liberté religieuse s'oppose à la constitution civile du clergé, à l'idée de « religion civile nationale » et de service public du culte. Du seul principe de liberté d'opinion, il déduit un statut juridique de la religion anticipant celui des démocraties libérales contemporaines. Sur ce terrain il est le maître revendiqué de Benjamin Constant.

Au milieu du xix e siècle, le libéralisme français a déjà une longue histoire et s'est diversifié. Laboulaye, qui présente en 1863 le parti libéral et son programme, se caractérise par un individualisme puissant et optimiste, héritier direct de Benjamin Constant. Moins pessimiste que les autres libéraux à l'égard de la démocratie, sa confiance prend appui sur un christianisme libéral pour la rendre « chrétienne » à l'image des États-Unis. « Démocrate de la veille » car il soutient l'égalité, il devient un « républicain du lendemain » dès lors que la République est assurée d'être « constitutionnelle ».

La correspondance de Maurice Deslandres avec Maurice Blondel livre les interrogations politiques d'un catholique social avant 1914. Deslandres, fondateur et pilier des Semaines sociales , y exprime son refus de l'engagement politique à l'occasion de sa rupture avec le Sillon, refus confirmé dans les mêmes termes au cardinal Gasparri en 1927 à propos de l'Action Française. La position de Deslandres permet de saisir les justifications d'un catholicisme social soucieux d'un civisme qui écarte encore l'engagement politique proprement dit.

La définition juridique de la religion dépend de conditions externes (les choix politiques de l'État) et internes (les conditions d'une argumentation juridique). La France n'a pas de définition légale de la religion. Le pouvoir de définition est reporté sur les autorités administratives sous le contrôle du juge. Le juge a fini par définir le culte mais il évite d'avoir à le faire pour la religion. Même en régime de séparation il est difficile d'y échapper.