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Comme Dans Tant D'autres Régions D'Europe la Sicile comptait, vers le milieu du XVIIIe siècle, une grande quantité de paysans sans travail, réduits à une condition désespérée, mendiant à travers l'île au rythme des saisons et des hasards des récoltes, à l'occasion s'adonnant au vol, au brigandage, ou gagnant la capitale — Palerme — à la recherche, pour vivre, de quelques libéralités du gouvernement ou de riches particuliersA Palerme, la disette de blé de 1772, qu'accompagna une grave pénurie de légumes et autres produits alimentaires, accentua encore l'habituel spectacle. Durant ces mois, écrit Bianchini, « les pauvres accouraient de partout à Palerme et étaient entretenus aux frais de la commune ». Les voyageurs, en visite dans l'île, ne pouvaient pas n'être pas frappés par « cette troupe de populace qui, après avoir épuisé les campagnes, bouillonnait dans la ville ».