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Pour maîtriser les délais des procédures criminelles, les magistrat·es sélectionnent les crimes et en poursuivent une partie sous la qualification de délit, devant le tribunal correctionnel. Depuis 2004, la place des victimes dans ce processus paraît revalorisée par l'octroi d'un droit d'appel et par la mise en œuvre de négociations locales avec les magistrat·es et avocat·es. En s'appuyant sur une enquête de quatre ans, attentive aux rapports de force, de classe et de genre, l'article relativise cet accès au droit par l'examen des effets sociaux des délais judiciaires, de leur gestion et de la rhétorique professionnelle de promotion qui s'y greffe.

Cet article interroge les usages que font les magistrats du procédé de correctionnalisation pour transformer des crimes en délits, en passant sous silence des circonstances aggravantes prévues par les textes de loi. Il met en évidence que le légalisme en matière de qualification des faits est concurrencé par les standards professionnels d'une « bonne justice », attentive à la valeur des procès, aux résultats judiciaires et à l'efficience des réponses pénales, justifiant pour les magistrats la mise en œuvre d'une sélection des crimes articulée à des critères extra-légaux. Les magistrats apprécient au cas par cas le « mérite » d'un dossier criminel à être jugé par une cour d'assises, dont la procédure se démarque du traitement des délits par son prestige, son potentiel répressif et sa lourdeur gestionnaire. Notre attention se porte sur le sens commun professionnel qui se dégage des caractéristiques typiques des crimes disqualifiés.