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L'objectif de cette contribution portant sur la compassion est d'examiner ce que cette notion veut dire d'un point de vue sociologique, ce qu'elle nous apprend et permet de comprendre de l'activité sociale. Cet article vise en ce sens à identifier les vertus sociologiques de la compassion, en dégageant ce qu'elle recouvre et ce à quoi elle engage à la lumière de deux variables : d'une part, sa qualité de relation sociale et, d'autre part, son rapport à l'action. Il en ressort une idée-force : la compassion est avant tout une relation sociale, mais a) une relation sociale paradoxale qui égalise sur la base d'une différence maintenue, b) une relation sociale marquée du sceau de l'impuissance en même temps qu'appelant une action et c) une relation momentanée de reconnaissance d'autrui. Ce texte se conclut par l'énoncé de quelques idées explicatives de l'origine de l'impuissance au coeur de la compassion.

Résumé Ce court texte examine l'intérêt qu'il y a de raisonner en termes de vulnérabilité sociale en lieu et place d'exclusion pour rendre compte des phénomènes contemporains de fragilisation et de mise à la marge de certains individus et ainsi comprendre les formes d'intervention qu'ils appellent, et ce pour deux raisons au moins : parce qu'elle est plus en phase avec la représentation contemporaine de l'être-ensemble que l'exclusion et aussi parce qu'elle se présente comme une notion potentielle qui oblige à interroger tant les conditions de possibilité de cette potentialité que les conditions de réalisation de celle-ci.

Toute théorisation de la pratique du travail social est illusoire parce que, en cherchant à conceptualiser les raisons d'agir, la discussion théorique s'éloigne fortement de cette pratique ou parce que, en cherchant à modéliser les formes de l'agir, la description abstraite ne parvient pas au statut d'explication théorique, limitant son apport à une catégorisation formelle. Il convient donc de renoncer à l'ambition d'une théorisation spécifique. Cette dé-singularisation ne signifie pas de renoncer à produire une explication théorique de ce qu'est le fait d'agir au sein du travail social, mais vise à construire une théorie de l'action tenant compte des caractéristiques formelles de ce contexte particulier dans lequel cette action se déroule.