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Cette revue de la littérature porte sur le développement des représentations concernant le domaine alimentaire chez l'enfant. Le domaine alimentaire est un domaine conceptuel sémantiquement très structuré, mais aussi très hétéroclite. En effet, chaque aliment peut être classé dans un grand nombre de catégories différentes. Ainsi une pomme Golden est une pomme, un fruit, un aliment, le fruit d'un arbre. Elle peut aussi être un dessert, reliée au couteau avec lequel on la coupe. Elle se présente brute ou travaillée dans une recette, et on peut en discuter les vices et les vertus. Tous ces points de vue sont l'objet d'apprentissages progressifs dont nous décrivons ici l'émergence et la construction sous la forme de catégorisations taxonomiques et thématiques par l'enfant. Nous expliquons aussi la construction progressive d'une compréhension de leurs propriétés notamment biologiques et leur insertion progressive dans les théories explicatives sur la vie et le fonctionnement physiologique (« l'eau est importante », « pourquoi un gâteau ne fait pas grossir »). Ce développement, commencé durant la première année, se poursuit durant la période préscolaire et scolaire, dans le sens d'une sophistication toujours plus grande intégrant catégories d'aliments et théories naïves dans le vivant.

Lorsqu'ils apprennent un nouveau mot, les jeunes enfants doivent abstraire les dimensions pertinentes, parfois peu saillantes pour utiliser correctement ce mot, alors que les dimensions saillantes ne sont pas toujours pertinentes. Cette revue de question porte sur le rôle positif de la présentation simultanée de deux exemples (ou plus) d'une même catégorie. Pour la détection des dimensions pertinentes, une présentation simultanée s'avère souvent plus efficace que la présentation d'un exemplaire unique ou la présentation séquentielle de plusieurs exemplaires d'apprentissage. Les études que nous recensons et présentons ici montrent que les situations dans lesquelles les exemples sont regroupés sous un terme commun sont plus efficaces que celles où les exemples ne sont pas nommés (ou nommés avec des termes différents). La comparaison porte sur le cas de noms d'objets mais aussi de noms pour des relations (par exemple voisin, addition). Nous montrons également que l'augmentation du nombre d'exemplaires n'augmente pas systématiquement la performance des plus jeunes, car elle augmente aussi les coûts de ces comparaisons. La synthèse présente les mécanismes explicatifs de l'efficacité d'une comparaison, notamment celui de l'alignement.

RÉSUMÉ Notre recherche porte sur le développement des conceptions alimentaires des enfants de 4 à 12 ans, et sur les conséquences de l'ingestion de différentes catégories d'aliments, en fonction du type de présentation qui en est faite (ludique ou normale), sur deux dimensions biologiques et une dimension psychologique. Les résultats montrent que, dès le CP, les enfants pensent que les fruits et les légumes sont bons pour la santé. Ils révèlent également que les enfants ne sont pas attirés par les aliments dits ludiques. Les enfants distinguent également les conséquences biologiques et psychologiques des aliments. Les résultats sont discutés à la lumière des travaux récents sur les théories naïves portant sur le monde biologique.