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Les pages qui suivent ont pour but de décrire les caractéristiques essentielles de l'évolution des prix du blé dans quelques villes d'Europe occidentale de la fin du Moyen Age à la fin du XVIIIe siècle.Du nord au sud, les villes considérées sont : Utrecht, pour la période 1495- 1596, et ensuite Amsterdam de 1597 à 1788 ; Anvers de 1392 à 1600 ; Cologne de 1531 à 1786 ; Bruges de 1348 à 1795 ; Paris de 1431 à 1788 ; Grenoble de 1501 à 1780 ; Toulouse de 1486 à 1790 ; Aix-en-Provence de 1570 à 1789 ; Béziers de 1587 à 1758 ; Milan de 1605 à 1800 ; Sienne de 1546 à 1765 ; Valence de l413à l650.

Dans l'introduction qu'il a donnée à la réédition, en 1804, du Théâtre d'Agriculture d'Olivier de Serres, François de Neufchâteau relevait avec perspicacité, parmi d'autres causes, deux raisons pour lesquelles « les progrès de l'agriculture ont été si tardifs » : « La chimie, écrivait-il, qui promet beaucoup et qui tiendra parole, n'avait pas encore soumis à l'analyse les principes reproductifs des engrais naturels et artificiels » ; par ailleurs, « la mécanique, qui associe les forces de la nature à celle de l'homme, était encore loin de la perfection vers laquelle elle marche ».

Au tournant des XVIIIeet XIXesiècles, l'agriculture qui se pratiquait dans certaines parties des anciens Pays-Bas était considérée par beaucoup comme la plus productive et la plus avancée de l'Europe. La Flandre surtout fascinait les visiteurs qui y venaient expressément pour s'instruire : pour eux, c'était le « jardin de l'Europe », et les paysans flamands étaient, suivant François de Neufchâteau, les « premiers laboureurs du monde ». Dans leur enthousiasme, ces passionnés d'agronomie oubliaient que, malgré des ressemblances, les conditions géographiques, climatiques et socio-démographiques de la Flandre n'étaient pas exactement les mêmes que celles de l'Angleterre, de la France ou de l'Allemagne, et, un peu précipitamment, ils prétendaient volontiers que les méthodes flamandes devraient être adoptées partout ailleurs.

Gegenstand des Forschungsprojektes sind "jährliche Schwankungen" der Ernteerträge bei Getreide in Europa. Die Verfasser behandeln methodische Probleme der Untersuchung wie Konstruktion der Zeitreihen, Indexkonstruktion und EDV-Programm und zeigen, wie "strukturelle Merkmale der Unregelmäßigkeiten von Getreideerträgen" herausgearbeitet werden können. (WZ)