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Le Local Community Research Committee, mis en place à l'université de Chicago par une des fondations Rockefeller en 1923 et fermé en 1930, est sans doute un des premiers dispositifs de recherche sur projet conçu comme tel. Il fut mis en place autour d'un accord entre les professeurs et les autorités de l'université et de la fondation pour réformer la recherche en sciences sociales en vue de la rendre utile aux élites réformatrices de la « communauté ». C'est dans cette perspective que objets de recherche de Park, Burgess et leurs assistants furent choisis. Mais l'accord fondateur fut bientôt mis en cause : les problèmes étaient désormais définis à l'échelle de la nation et non plus de la ville et les méthodes devaient être fondées sur le chiffre et la mesure. La « communauté locale » cessait donc d'être un objet pertinent. Pour imposer cette nouvelle approche, la gestion du programme fut retirée aux départements et confiée à un petit comité qui concentra les ressources sur de nouveaux thèmes. Ainsi fut-il mis un terme à ce qui est communément regardé comme un « âge d'or » de la sociologie de Chicago.

Cet article est une étude sociologique d'un épisode de l'histoire d'un étiquetage scientifique. Dans les années 1920, un groupe de sociologues de l'Université de Chicago essaya de donner de la consistance à une étiquette jusque-là très peu usitée : urban sociology . Robert E. Park et ses proches collaborateurs lancèrent ce vocable à l'occasion de la réunion annuelle de décembre 1925 de l'American Sociological Society. Des archives abondantes permettent de décrire avec précision la configuration des acteurs qui furent mobilisés pour promouvoir la nouvelle spécialité et les contenus qui furent alors assignés à celle-ci. L'étiquetage lancé cette année-là n'a pas eu tout le succès escompté : pendant plus d'un quart de siècle, il fut rarement repris par d'autres et fort peu défendu par ses propres promoteurs. Ce fut seulement à partir du début des années 1950 qu'une « sociologie urbaine » plus assurée de ses fondements et de sa légitimité prit son essor aux États-Unis d'abord, dans le reste des pays occidentaux ensuite.