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Cet article s'interroge sur le passé récent de la sociologie, son présent et son devenir, à partir de l'expérience professionnelle de son auteur. Celui-ci est né en 1957, il a commencé ses études universitaires en 1974 et est en poste depuis 1982 dans l'université française. Il a enseigné deux disciplines : les sciences économiques et la sociologie, dans deux universités : celles de Rennes et de Paris-Nanterre. A partir de cette expérience, l'auteur défend une conception ouverte de la sociologie. Cette discipline n'a pas de domaine propre d'expertise. Mais cette faiblesse institutionnelle peut être une force intellectuelle. Ce n'est toutefois pas l'orientation qui a été adoptée au cours de ces quarante dernières années.

Cet article se penche sur l'histoire de l'expression « philo­sophie sociale ». Apparue au milieu du xviii e siècle, elle désigne d'abord les valeurs et normes de conduite profanes par opposition aux règles religieuses. En concurrence avec d'autres expressions, elle désigne au cours du xix e siècle le projet de science du social avant que s'impose le terme de « sociologie ». Après l'instauration académique de la sociologie cette expression reste utilisée. Elle prend alors une connotation normative par opposition à l'ambition positive de la sociologie. L'histoire des usages de l'expression de philosophie sociale montre toutefois que la question est plus complexe. Elle nous invite à discuter la combinaison de positivité et de normativité présente dans toute science du social.