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Ce que nous pouvons connaître de l'histoire des pauvres est déterminé par la nature des sources que nous ont laissées les dispositifs institutionnels inventés par chaque société à des fins charitables ou répressives. Or, ces sources proviennent rarement des pauvres eux-mêmes ; et même quand c'est le cas, on peut difficilement les accepter telles quelles, dans l'incertitude où l'on est de ceux à qui elles s'adressaient, et de l'effet qu'elles cherchaient à produire. Bien plus, l'identification ou la détermination d'une catégorie « pauvre » demeure, nécessairement, insaisissable, en partie parce que la notion elle-même est relative et non absolue (par rapport à qui ou à quoi est-on pauvre ?) ; insaisissable aussi parce que la société — et sans doute la plupart des pauvres eux-mêmes — considéraient la pauvreté comme un statut temporaire, une épreuve que leur imposait le sort ou la sanction d'une faute morale, et que l'on risquait d'affronter à certains moments de la vie ou de l'année ; mais elle était rarement considérée comme une condition permanente.