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Alors que la France se distingue déjà, en Europe, par un âge légal de départ en retraite exceptionnellement bas, elle se singularise aussi par l'intensité des résistances que suscite le relèvement de cet âge. Les facteurs couramment mis en avant pour justifier ces résistances, la pénibilité du travail, l'usure des corps, ne sont pas propres à la France. Pour comprendre cette singularité, il faut prendre en compte l'écart qui s'est creusé entre la vision française d'un travail d'homme libre, impliquant l'autonomie de l'homme de métier, et la réalité du travail. La situation est autre là où, comme en Allemagne, on trouve une vision bien différente d'un travail d'homme libre.

L'honneur méditerranéen, tel qu'on peut le rencontrer en Afrique du Nord ou en Andalousie, accorde une place centrale à la manière de réagir aux affronts subis. Il exige de ne pas tolérer d'être insulté ou traité de haut. Ces exigences sont d'une tout autre nature que celles d'une morale d'inspiration religieuse, appelant à la vertu, qui peut coexister avec une éthique de l'honneur au sein d'une même société. Par rapport à cet honneur, la forme que l'on observe en France est plus composite. On y retrouve bien le refus de plier, de s'abaisser. Mais s'y mêlent des éléments qui, en d'autres lieux, relèveraient plus du registre de la vertu : une exigence de se dévouer à sa tâche, telle qu'elle est définie par la place que l'on occupe dans la société. On a sans doute affaire à une forme de réinterprétation chrétienne de l'honneur.

La théorie économique des contrats suppose que leur conception et leur mise en oeuvre sont indépendantes du contexte culturel. Or, ce que les acteurs ont en tête quand ils passent des « contrats » diffère d'un pays à l'autre, en fonction de la conception d'une bonne manière de vivre et de travailler ensemble qui y prévaut. Nous en donnerons trois exemples : la variété des rapports entre une banque de développement et ses clients; la manière dont une entreprise présente ses relations avec ses clients en France et aux États-Unis; les relations entre clients et fournisseurs dans les rapports entre entreprises chinoises. Nous verrons en outre que la place qu'occupe la référence contractuelle dans le fonctionnement des entreprises et des économies est intimement liée à la vision de la société dont est porteuse la culture américaine.

Chaque culture a sa manière propre de concevoir, dans un même mouvement, ce qu'est une vraie liberté et ce que c'est que d'obéir en restant libre. Les rôles que jouent la délimitation contractuelle de la sphère d'obéissance aux États-Unis et la délibération d'une communauté à qui il revient de civiliser ses membres en Allemagne ne se retrouvent pas en France. Des rapports d'allégeance noble envers une autorité hautement respectée y coexistent avec une attitude frondeuse envers des supérieurs ressentis comme peu dignes du rang qu'ils occupent, par incapacité ou faiblesse morale, et à qui il serait avilissant de se soumettre. Chacun s'y estime compétent pour juger souverainement de la situation où il se trouve en se fondant sur sa propre expertise et sa propre vision du bien.

The idea of a national culture is generally challenged by those using an interpretative approach. They argue that, within a given society, one comes across rival definitions of reality. But it is possible to present a theory enabling us to take into consideration what is diverse and changing as well as what is shared and stable. We will base our demonstration on empirical research related to the US and France. We will be referring to two main ideas. On the one hand, within one country, a core concern is at the heart of social existence. On the other, people, using very diverse ways, strive to find forms of organisation as well as representations that enable their members to cope with this concern. In the US, reference to the contract is pivotal, whereas in France, the main reference would be to one's ' métier '.

Le goût de la liberté explique pourquoi, comme le loup dans la fable de La Fontaine les universitaires acceptent de travailler pour des salaires misérables.