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Cet article présente les principaux résultats d'une recherche menée par une équipe multinationale sur les relations entre entreprises et espace en Europe continentale du Nord-Ouest depuis le milieu du XVIII e siècle. Diverses par la taille, les activités, le mode d'organisation, les entreprises de cet espace ont été peu à peu dépassées par l'évolution, malgré leur efficacité durant l'industrialisation. Récusant la vision qui en rend responsables les insuffisances du patronat ou de la main-d'œuvre, l'explication proposée privilégie les mutations des relations avec l'environnement. Subissant de lourdes contraintes géopolitiques, devenues moins complémentaires les unes des autres, perdant leur autonomie face au monde extérieur, elles ont été à la fois acteurs et victimes de l'effacement d'un modèle régional d'industrialisation naguère cohérent. Cette évolution appelle la comparaison avec d'autres cas, dans le cadre du regain d'intérêt suscité actuellement par l'analyse spatiale en histoire économique.

Malgré des dimensions réduites, l'ouvrage brosse un ample panorama des crises économiques, de l'époque moderne à nos jours. Il s'ouvre par quelques informations sur la connaissance du phénomène, soulignant le rôle pionnier des instituts de conjoncture fondés aux États-Unis et en Allemagne au début du XXe siècle (National Bureau of Economic Research en 1912, Institut für Konjunkturforschung en 1925). Puis il expose les théories interprétatives, de Jean-Baptiste Say à Paul Davidson et Hyman Minsky, insistant sur l'opposition entre celles qui, comme Schumpeter, les jugent inséparables d'une régénération incessante du capitalisme dont elles forment des étapes douloureuses, mais non nécessairement négatives, et celles qui estiment qu'elles ruinent un équilibre qui doit être ensuite rétabli pour des raisons sociales, politiques et économiques. Occupant les chapitres suivants, l'histoire des crises forme le cœur de l'ouvrage. .