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Dans l'historiographie récente sur la diplomatie culturelle, on assiste à une profusion de concepts pour rendre compte des dispositifs de projection nationale et de contacts culturels. Plus particulièrement, ceux de diplomatie culturelle et la diplomatie publique sont employés sans qu'il soit toujours aisé de voir ce qui les rapproche et ce qui les éloigne. Cette contribution historicise ces notions qui connaissent une histoire parallèle débutant avec les impérialismes de la fin du XIX e  siècle. Elles ne sont toutefois pas le monopole des grandes puissances. En comparant les traditions historiographiques anglo-saxonnes et francophones, on s'aperçoit que les écoles historiques ont été peu enclines à s'emprunter réciproquement les concepts de diplomatie culturelle et diplomatie publique. Enfin, l'article s'interroge sur l'utilisation de ces concepts en fonction du contexte historique afin qu'ils conservent leur opérabilité.

Secouée par les populismes, le bouleversement des équilibres entre les grandes puissances, la révolution numérique, la crise planétaire et la défiance envers des institutions de gouvernance mondiale conçues dans une période moins désespérée, la diplomatie traverse une crise profonde. Loin d'apporter une solution idéaliste de plus, cette introduction esquisse une théorisation ancrée dans la comparaison de cas empiriques qui sortent de la définition classique de la diplomatie centrée sur les rapports entre États. En privilégiant une approche pragmatique et interactionniste, et en étant attentive aux inventions des vaincus, elle entend identifier quelques traits constitutifs de la situation diplomatique : un rapport particulier à la violence (qui n'est pas toujours d'exclusion), l'invention de rituels qui sont autant de modélisations du monde, l'imitation de l'autre au risque de la confusion.