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A central question of political theory has long been how to reconcile the democratic ideal – where the people rule – with the reality of political power that is restrained and limited in various ways. This question has recently been raised in the debate on the European Union's "democratic deficit". A neo-Madisonian discourse has emerged that identifies in the EU's multi-level governance a contemporary version of Madison's separation of powers and checks and balances. This article develops a critique of this discourse by revisiting Madison's writings and highlighting his republican vision of democratic legitimacy whereby institutional limitations to power are legitimized through their relationship with the principle of popular sovereignty. ; Une question centrale pour la théorie politique est de savoir comment réconcilier l'idéal démocratique – selon lequel le pouvoir est détenu par le peuple – avec la réalité d'un pouvoir restreint et limité. Cette question est apparue dans le débat autour du « déficit démocratique » de l'Union européenne. Selon le discours néo-madisonien, où la « gouvernance multi-niveaux » de l'UE est présentée comme version moderne du système de séparation et diffusion de pouvoir élaboré par Madison dans le Fédéraliste, l'UE apparait comme une solution aux problèmes du majoritarisme à l'échelle nationale. Cet article développe une critique de ce discours en proposant une lecture « républicaine » du système politique madisonien qui souligne le lien entre institutions et normes et entre limitations juridiques et souveraineté populaire.

A central question of political theory has long been how to reconcile the democratic ideal – where the people rule – with the reality of political power that is restrained and limited in various ways. This question has recently been raised in the debate on the European Union's "democratic deficit". A neo-Madisonian discourse has emerged that identifies in the EU's multi-level governance a contemporary version of Madison's separation of powers and checks and balances. This article develops a critique of this discourse by revisiting Madison's writings and highlighting his republican vision of democratic legitimacy whereby institutional limitations to power are legitimized through their relationship with the principle of popular sovereignty. ; Une question centrale pour la théorie politique est de savoir comment réconcilier l'idéal démocratique – selon lequel le pouvoir est détenu par le peuple – avec la réalité d'un pouvoir restreint et limité. Cette question est apparue dans le débat autour du « déficit démocratique » de l'Union européenne. Selon le discours néo-madisonien, où la « gouvernance multi-niveaux » de l'UE est présentée comme version moderne du système de séparation et diffusion de pouvoir élaboré par Madison dans le Fédéraliste, l'UE apparait comme une solution aux problèmes du majoritarisme à l'échelle nationale. Cet article développe une critique de ce discours en proposant une lecture « républicaine » du système politique madisonien qui souligne le lien entre institutions et normes et entre limitations juridiques et souveraineté populaire.