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"Kritik der öffentlichen Meinung" ist der Titel des Bandes 14 der neuen Tönnies-Gesamtausgabe. Eine These in diesem Werk lautet: "Die öffentliche Meinung ist die Religion der Neuzeit." Eine andere: "Die Zukunft der Öffentlichen Meinung ist die Zukunft der Kultur". Der vorliegende Beitrag (gehalten als Rede auf dem Tönnies-Symposium 2004) rekapituliert Stellungnahmen und Ansichten zur Bedeutung dieses Werks für die Gegenwart. Tönnies' unterscheidet die öffentliche Meinung des Tages von der "Öffentlichen Meinung". Im Gegensatz zur öffentlichen Meinung des Tages, der luftartigen öffentlichen Meinung, die sich in Kämpfen und Auseinandersetzungen verliert und kaum zu festeren Aggregatzuständen gerinnt, zeichnet die "Öffentliche Meinung" gerade aus, sehr fest zu sein. Sie liegt derart tief in Herz und Seele, dass sie als einheitliche Kraft und Macht sich den täglichen Meinungsumschwüngen gegenüber sehr lange sehr stabil zu erhalten vermag. Tönnies Konzeption der "Öffentlichen Meinung" ist damit keine Beschreibung der Wirklichkeit, sondern eine Konstruktion, ein Artefakt des Denkens, ein Instrument, um damit die empirischen Gegebenheiten erkennen und beurteilen zu können. Andererseits ist seine Konstruktion auch ein Ideal mit normativem Charakter, wie er selbst sagt: "Wenn man nicht ein Ideal der Öffentlichen Meinung im Herzen trägt, so wird jede Bemühung, die wirkliche Öffentliche Meinung zu erziehen, verloren sein". Formal werden damit "Öffentliche Meinung" und Religion gleichbedeutend - zumindest nähern sie sich einander an. Tönnies schreibt: "Ebenso wird die Öffentliche Meinung der Religion in deren vorwaltendem Sinne umso ähnlicher, je mehr jene als eine fest geronnene Denkweise, als ein Stück Weltanschauung erscheint und erkannt wird". (ICA2)