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Jusque dans les années 1970, une épidémie de grippe faisait directement de 10000 à 20000 morts, auxquelles il faut ajouter les décès dus aux complications de la maladie. La mise au point d'un vaccin efficace, constamment remanié en fonction des mutations du virus, a permis de diviser la mortalité par dix en France comme dans les autres pays industriels en 40 ans. Ce succès a été renforcé par la diffusion gratuite du vaccin auprès des personnes âgées, particulièrement sujettes aux complications létales. Le xx e siècle a connu trois grandes pandémies, liées à des recombinaisons majeures du virus : la grippe espagnole de 1918-1919, la grippe asiatique de 1957-1958 et la grippe de Hong Kong de 1968-1969. Les jeunes enfants et les jeunes adultes en ont particulièrement souffert. C'est aussi le cas de l'épidémie de grippe A (H1N1) de 2009-2010 pour laquelle deux personnes décédées sur trois avaient moins de 65 ans mais, fort heureusement, l'épidémie s'est révélée beaucoup moins grave qu'annoncée (312 décès en France).

À la fin du XXe siècle, les progrès de l'espérance de vie à la naissance ont pu se poursuivre grâce à une baisse spectaculaire de la mortalité au-delà de 70 ans. Amorcée dès les années cinquante chez les femmes, cette baisse bénéficie désormais également aux hommes. La réduction de la mortalité cardio-vasculaire est le principal moteur des progrès observés aux grands âges. L'évolution de nombreuses autres pathologies a toutefois joué un rôle important dans ces progrès. Ainsi, les succès remportés dans la lutte contre les maladies infectieuses respiratoires – y compris la grippe – ou la baisse de la mortalité par chutes accidentelles ont également concouru à la diminution des risques de décès aux âges avancés. Face à ces améliorations, un certain nombre de points noirs subsistent. En effet, on n'observe encore aucune réduction franche de la mortalité par tumeurs et le poids des démences séniles semble s'accroître. La France n'en figure pas moins dans les pays les mieux placés, juste derrière le Japon. La situation sanitaire des personnes âgées y apparaît meilleure que dans certains autres pays industriels, comme les États-Unis et les Pays-Bas, qui peinent à trouver les clés de la réduction de la mortalité aux très grands âges.

Tout au long du XXe siècle, l'espérance de vie s'est considérablement accrue, passant en un siècle de 45 à 78 ans. Les moteurs de cet accroissement ont toutefois radicalement changé. Jusqu'aux années 1960, les progrès étaient essentiellement dues à la baisse de la mortalité des enfants, rendue possible par les succès remportés sur les maladies infectieuses. Dans les décennies les plus récentes c'est au contraire la baisse de la mortalité à plus de 60 ans qui explique l'essentiel de la progression de l'espérance de vie. Cette baisse tient elle-même surtout au recul des pathologies cardio-vasculaires. Elle est à l'origine d'une augmentation très importante du nombre de personnes âgées et très âgées dont la prise en charge sanitaire est un des principaux enjeux de société pour le XXIe siècle.

Résumé Meslé France. — Cancer et alimentation. Le cas des cancers de l'intestin et du rectum. Les cancers de l'intestin et du rectum sont la deuxième cause de décès par tumeurs malignes en France. L'évolution depuis 1950 de la mortalité par cancer du côlon a été totalement divergente selon le sexe : diminution pour le sexe féminin, augmentation pour le sexe masculin. En 1978, il existe une surmortalité masculine, récente pour le cancer du côlon, de longue date pour le cancer du rectum. Au plan départemental, des différences de mortalité sont accusées. Le pourtour méditerranéen est épargné par les deux tumeurs malignes étudiées. Le Nord, la Bretagne, l'Aquitaine sont parmi les régions les plus touchées. La confrontation entre mortalité et consommations alimentaires permet de suspecter une liaison avec certains aliments : matières grasses animales, bière, pommes de terre. Les taux de mortalité par cancer de l'intestin et du rectum dans 29 pays développés couvrent un large éventail de valeurs. Les pays anglo-saxons, pour le cancer de l'intestin et les pays germaniques, pour le cancer du rectum ont une mortalité très élevée. L'étude des corrélations entre mortalité et consommations met en évidence le rôle de certains aliments : viandes, graisses, sucre pour les tumeurs intestinales, bière, graisses, pommes de terre, pour les tumeurs rectales.

La surmortalité masculine due à la Covid-19 est plus importante que celle pour l'ensemble des décès à partir de 50 ans, peut-être en raison d'un plus grand risque pour les hommes d'être contaminés, du fait de leurs comportements, et aussi de comorbidités plus fréquentes chez eux, qui pourraient entraîner une plus grande létalité (risque de mourir de la maladie quand on est atteint).