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Benjamin Constant distinguished two kinds of government: unlawful government based on violence, and legitimate government based on the general will. In Europe monarchy was for over a thousand years considered the natural form of legitimate government. The sources of its legitimacy were the dynastic principle, religion, and the ability to protect against foreign aggression. At the end of the eighteenth century the revolutions in America and France called into question the traditional legitimacy of monarchy, but Volker Sellin shows that in response to this challenge monarchy opened up new sources of legitimacy by concluding alliances with constitutionalism, nationalism, and social reform. In some cases the age of revolution brought on a new type of leader, basing his claim to power on charisma.

Der Sturz Napoleons jährt sich 2014 zum zweihundertsten Mal; und ebenso die Restauration der französischen Monarchie unter den Bourbonen. Was bedeutet aber überhaupt "Restauration"? Volker Sellin löst den Begriff aus der Fixierung auf das Epochenjahr 1814 und interpretiert Restauration übergreifend als eine Politik der Konsolidierung der von der Revolution bedrohten Monarchien durch den Erlass von Verfassungen. Europäisch vergleichend von Spanien bis Russland entwirft er auf dieser Grundlage eine überraschende Geschichte des 19. Jahrhunderts.

Warum nehmen Menschen es hin, dass andere Menschen Herrschaft über sie ausüben? Sie lassen sich beherrschen, solange sie die Herrschaft als legitim anerkennen. Ohne Legitimität wird Herrschaft zur Gewalt. Als legitime Form der Herrschaft galt in Europa über ein Jahrtausend lang die Monarchie. Erst Aufklärung und Revolution stellten die Legitimität der Monarchie in Frage. In einem europaweiten Vergleich, der meisterhaft Politik- und Kulturgeschichte verzahnt, zeigt Volker Sellin, wie die Monarchie es verstand, ihre Legitimität trotzdem fast überall noch über Generationen hinweg zu bewahren.