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Le lecteur d' Émile s'étonne que Rousseau ait introduit un « vicaire » dans le récit de l'histoire de la nature humaine. Le but de cette opération est d'établir la nécessité de l'existence de Dieu dans l'anthropologie sociale pour fonder la morale sur des bases naturelles. Mais les arguments du vicaire sont surprenants de faiblesse, alliant les contradictions, la pure rhétorique, les sophismes et l'ignorance affichée. Connaissant l'esprit de système de Rousseau, il faut établir la cohérence de cette incohérence. Le vicaire épouse tour à tour les époques contrastées de l'histoire humaine, leur myopie, leur naïveté, mais il les rectifie en gommant leurs erreurs et en instaurant le monothéisme au lieu de l'animisme spontané des premiers hommes. En cela, le vicaire, ni idiot ni philosophe, présente une religion naturelle raisonnée, fruit historique rétroactif des errements de l'histoire humaine.

Il n'y a pas de philosophie « de » La Pensée mais seulement « dans » La Pensée , car le style, les thèmes, les finalités, les auteurs étudiés changent selon des moments facilement repérables. À sa naissance, en 1939, La Pensée est une vitrine destinée à séduire la haute intelligentsia. Le second moment est occupé par l'« affaire Lyssenko » : la revue évite le conflit avec le PCF tout en conservant la confiance des intellectuels sceptiques ; puis le « rapport Khrouchtchev sur les crimes de Staline » déclenche une crise morale et une attraction des marxistes vers l'existentialisme. Un troisième moment est marqué par les articles d'Althusser qui transforment La Pensée en tribune philosophique incontournable. Dans le quatrième moment la philosophie est représentée par des « dossiers » et des articles sans cohérence, et le dogmatisme des premiers temps est écarté. Enfin, la période actuelle voit un retour en force de la philosophie : les colloques, les dossiers se multiplient et adoptent un style résolument universitaire tout en conservant une originalité quant aux approches.

Les propositions de Rousseau aux Polonais peuvent surprendre à cause de l'écart apparent entre la situation du pays et les normes idéales énoncées dans Du Contrat social , de même que le régime politique très inégalitaire qui semble à l'opposé des choix démocratiques du philosophe. Comprendre la décision de Rousseau suppose d'observer la question à partir de sa méthode, telle qu'on la trouve dans la théorie du « Pacte social ». Il apparaît alors que la Pologne a conservé, enfouies, les lois fondamentales de la vraie politique, ce qui rend ce pays apte à une « marche graduelle » vers la démocratie.