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En marge des tractations de Londres de 1831, le maintien d'une garantie secrète – relative à la défense des forteresses belges par les Puissances en cas de guerre avec la France – transféra le fardeau de l'ancienne « Barrière des Pays-Bas » sur les épaules fragiles du nouveau Royaume de Belgique. À la grande satisfaction du Gouvernement belge, l'évolution des relations internationales relégua ensuite cette « convention des forteresses » aux oubliettes de l'histoire. Cependant, après la guerre franco-prussienne de 1870-1871, la probabilité d'un passage des armées française et allemande par la vallée de la Meuse s'accrut sensiblement. En conséquence, les villes de Liège et de Namur furent ceinturées de forts modernes. Ce changement de paradigme défensif suscita de nombreux commentaires diplomatiques et militaires en Belgique et à l'étranger. Dans le même temps, les nouvelles lignes de chemins de fer établies entre Meuse et Rhin conféraient un intérêt stratégique accru à la région Ardenne-Eifel. Au final, ces transformations de l'espace frontalier altérèrent les plans de guerre français et allemands. Au début du XXe siècle, la Meuse belge fut considérée par les stratèges avec un regard entièrement neuf. ; In the margins of the London Treaty of 1831, a secret provision – regarding the defence of the Belgian fortresses in case of a war against France by the other Powers was maintained, putting the strategic burden of the old « Low Countries Barrier » of 1815 on the frail shoulders of the newly-formed Kingdom of Belgium. To the full satisfaction of the Belgian Government, this « Fortress agreement » was practically forgotten afterwards. Nevertheless, after the Franco-Prussian War of 1870-1871, a march of the French and German armies through the Meuse valley became more and more a nightmarish eventuality. As a consequence, the towns of Liège and Namur were surrounded with modern forts to check any invasion attempt by belligerents. This shift in defensive paradigm led to numerous diplomatic and military commentaries in Belgium and abroad. Meanwhile, the new railways established between Meuse and Rhin increased the strategic value of the Ardennes-Eifel area. Finally, these modifications to the border area distorted the French and German war plans. At the beginning of the twentieth century, war-planners had started to look at the Belgian Meuse valley from a completely new perspective. ; Peer reviewed

La question des voies de communication belges liée à la politique de défense du pays et aux plans de guerre des puissances voisines n'avait encore jamais fait l'objet d'une recherche systématique pour cette période importante qui s'étend de l'indépendance de la Belgique à l'aube du premier conflit mondial. L'étude de cette problématique est étroitement liée à celle des perceptions entretenues au sein des milieux diplomatiques et militaires des deux grandes puissances voisines de la Belgique ; la rivalité franco-allemande tout au long du 19e – début 20e siècle a en effet induit un questionnement continuel des diplomates et des hommes de guerre français et allemands sur le rôle de l'espace belge en cas de guerre future. Par un effet de balancier, ces perceptions étrangères ont elles-même influencé en retour les réflexions stratégiques de la diplomatie et du milieu militaire belge et in fine la politique défensive du pays. Afin de vaincre l'apparente hétérogénéité de l'objet d'étude comme les difficultés liées à la longueur de la période choisie, le concept de « traversée » du territoire belge entre la France et l'Allemagne s'est imposé comme l'axe de réflexion idéal, capable de réunir dans un même travail des événements divers de l'histoire militaire et diplomatique belge. Ainsi se détachent sur le « temps long » des constantes géopolitiques et géostratégiques liées à l'espace belge, à ses routes, chemins de fer et fortifications militaires. Les termini chronologiques choisis sont d'une part le traité des XXIV articles de 1839 et d'autre part le « Plan Schlieffen » (1905-1906). Néanmoins, pour des raisons d'unité, certaines thématiques débutent avant 1839 tandis que d'autres sont poursuivies jusqu'en 1914. C'est le cas de la problématique des nouvelles lignes de chemins de fer entre la Belgique, le Grand-Duché de Luxembourg et l'Allemagne, dont l'intérêt stratégique n'est pas évident si l'on choisit de s'arrêter arbitrairement à 1905. Pareillement, la problématique des plans du Génie belge pour interrompre les ponts de la Meuse et les tunnels ferroviaires en cas de conflit a été poursuivie jusqu'en 1914 pour conserver toute sa pertinence. En revanche, concernant l'étude des plans de guerre, la date de 1905-1906 a été privilégiée pour des raisons historiographiques justifiées dans notre introduction. Un des objectifs principaux de cette thèse est en effet de présenter et d'analyser l'évolution des plans français et prusso-allemands depuis 1839 dans leur relation avec la Belgique jusqu'au moment où l'on a dit admettre la violation de la neutralité belge comme un fait inéluctable. « Comment en est-on arrivé là ? », telle est la question à laquelle nous répondons. Sur le plan diplomatique, cette transition stratégique correspond aux débuts de l'Entente cordiale et à la conférence d'Algésiras, événements qui viennent complexifier la problématique du plan de guerre français par l'envoi hypothétique d'un corps expéditionnaire britannique appelé à opérer éventuellement en Belgique. En Allemagne, cette date charnière correspond à la retraite du général Alfred von Schlieffen. Un des autres aspects novateurs de cette thèse est d'étudier, parallèlement au processus d'élaboration des plans de guerre, l'évolution de l'infrastructure ferroviaire belge et de ses relations avec les pays limitrophes. Nous prouvons en définitive que l'évolution du réseau belgo-allemand, principalement dans la région Eifel/Ardennes, a eu une grande influence sur les plans d'Etat-major du début du 20e siècle. La fameuse « trouée du Luxembourg » les conduit à assumer progressivement le passage par la Belgique comme une future réalité de guerre. Enfin, malgré cette date charnière de 1905-1906, il nous a paru intéressant de problématiser ensuite dans un épilogue non exhaustif la question des plans français et allemands de l'immédiat avant-guerre, toujours en relation avec la traversée du territoire belge. Le chercheur y trouvera, nous le pensons, d'utiles pistes de réflexion pour des études ultérieures.

Résumé L'extension du réseau ferroviaire allemand dans l'Eifel au cours des années 1880-1890 a suscité très tôt les craintes des diplomates et des agents de renseignement français. Cette extension en soi, d'abord motivée par des intérêts économiques, n'aurait suscité aucun commentaire si elle n'avait été accompagnée de l'extension du réseau ferroviaire belge dans le Luxembourg. Dans un contexte explosif de tension entre la France et l'Allemagne (bellicisme du général Boulanger et incident Schnaebelé de 1887), les Chambres belges votaient la même année les crédits nécessaires pour fortifier la ligne de la Meuse et en interdire l'usage à tout belligérant. Un climat de méfiance subsiste quant à un accord secret belgo-allemand et transparaît à travers les articles de journaux ou les rapports secrets des attachés militaires. En 1893, la création du camp militaire d'Elsenborn à la lisière de la Belgique semble venir confirmer les appréhensions relatives à la violation prochaine, consentie ou non, de la neutralité belge par l'Allemagne. Selon l'historiographie française de l'entre-deux-guerres, Elsenborn aurait été constitué dans un seul et unique but : prendre la place forte de Liège par surprise, ce qui semblerait confirmé par l'adoption ultérieure du « plan Schlieffen ». Mais n'est-ce pas là faire preuve d'anachronisme ? Les recherches récentes ont en effet montré qu'aucun changement stratégique majeur ne s'était opéré dans le plan allemand à cette époque. Cependant, il y aurait là à tout le moins un début d'intérêt pour le territoire belge et, depuis ces nouvelles infrastructures, le passage par la Belgique devenait « techniquement » réalisable.

Les tractations dont le réseau ferroviaire luxembourgeois a fait l'objet depuis la construction de ses premières lignes dans les années 1850 jusqu'à la veille de la Première Guerre mondiale constituent un sac de noeuds diplomatiques et financiers particulièrement complexe, eu égard à l'importance géopolitique de cette région coincée entre la France et la Prusse, région autour de laquelle s'exprimeront à plusieurs reprises au cours du XIXe siècle les rivalités politiques, économiques et militaires de ces deux grandes puissances. L'objectif de cet article n'est pas tant de démêler en détail ces « noeuds », qui ont présidé à l'histoire du réseau luxembourgeois, car même synthétisés à l'extrême, un article n'y suffirait pas. Nous nous proposons plutôt, à la manière d'un homme d'Etat ou d'un officier penché sur sa carte d'Etat-major, d'analyser les conséquences politiques, économiques et militaires directes ayant accompagné, dans les années 1850 et 1860, le projet puis l'achèvement en 1858/1859 de la ligne Bruxelles – Arlon – Luxembourg. Cette analyse s'inscrit dans le cadre d'une thèse de doctorat que nous menons à l'Université de Liège sur la géographie militaire de la Belgique (1839-1914) consistant à recueillir un maximum de témoignages de militaires, de diplomates et de publicistes belges et étrangers sur l'importance stratégique de notre territoire.

Le 20 août 1914, des soldats allemands fusillent quinze Liégeois sur la place de l'Université. Au cours de la nuit, deux Liégeoises meurent également à la suite de l'incendie de leur immeuble. Dans les quartiers voisins, soixante-cinq personnes trouvent la mort sous les balles allemandes. Plus de quatre cents personnes sont déportées dans des camps allemands dans les environs de Münster. Ces faits violents n'avaient alors aucun lien avec les opérations militaires allemandes en Belgique. En revanche, ils sont à placer dans le contexte des atrocités allemandes, cette violence contre la population civile belge dont la mémoire pèsera lourdement sur les relations belgo-allemandes de l'entre-deux-guerres. Pour le centenaire de ces événements, des historiens de l'Université de Liège se sont penchés sur cet épisode tragique à l'occasion d'un colloque public, en le replaçant dans son contexte historique, à travers les recherches les plus récentes sur les atrocités allemandes, mais également en analysant son impact politique et mémoriel. Il s'agissait d'étudier aussi bien l'événement en tant que tel que ses conséquences pour la mémoire politique liégeoise et de s'interroger in fine sur la signification de la commémoration d'un tel événement cent ans après.