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Résumé
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le terme « crédit » recouvrait une très large gamme de phénomènes. Il désignait non seulement une créance financière, comme de nos jours, mais aussi et même surtout la réputation d'une personne, la confiance qu'elle inspirait et, par conséquent, sa capacité d'action, notamment politique. Dans un livre audacieux, Credit, Fashion, Sex: Economies of Regard in Old Regime France, Clare Haru Crowston a essayé de comprendre la diversité des significations et des pratiques qui faisaient du crédit le « secret de polichinelle » de la société d'Ancien Régime. Nous essayons de prendre la mesure des enjeux soulevés par le livre et des questions méthodologique qu'il pose : comment peut-on écrire une histoire intellectuelle des pratiques sociales ?

Comment l'historien qui aborde des textes du passé doit-il prendre en considération le fait que ceux-ci ne sont pas seulement des documents historiques, mais aussi des textes inscrits dans des traditions interprétatives toujours actives et, donc, disponibles pour des interprétations qui ne doivent rien aux historiens ? Cette historicité spécifique des objets de l'histoire intellectuelle a généralement été écartée par l'histoire intellectuelle, au nom d'un contextualisme militant. À partir d'une analyse du grand livre de Lucien Febvre sur Rabelais, cet article montre qu'un tel contextualisme radical est difficilement tenable car il aboutit à une conception brutalement discontinuiste de l'histoire intellectuelle qui relève d'une forme de déni. Mieux vaut assumer pleinement le rapport que les historiens entretiennent avec les textes du passé, y compris dans une perspective généalogique, dont les études sur la Renaissance ou sur les Lumières fournissent des exemples. On plaide alors pour une histoire des transmissions culturelles, qui prend la forme de contextes interprétatifs emboîtés, assume l'ambivalence herméneutique du travail de l'historien et se donne comme objet même la compréhension des historicités multiples de ces objets singuliers que sont les textes.