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There are not many other cases when one single book about history, written by an academic, not only provoked a massive and stormy nationwide debate involving mass media, political leaders and bishops, but also unleashed processes that strongly influenced the self-perceptions of a nation, opening the way for ground-breaking new historical research and, at the same time, for political responses which had a tangible impact on the direction in which the whole country moved. It was all achieved by a not very long historical essay (around 100 pages in Polish, 170 pages in the subsequent English-language edition, excluding photographs, maps, indexes) by Jan Tomasz Gross.1 Its subject was the massacre of almost all Jews (the number is still debatable: between several hundred to 1,600 – the latter number claimed by Gross) living in the small town of Jedwabne in German-occupied Poland, committed by their Polish neighbours in July 1941. After its Polish debut, the book was translated into thirteen languages.

Academic historians often complain that their work is not appreciated by the public and that the impact of their books is limited to a few other scholars. There are, however, situations where historians face the opposite challenge, namely a great deal of interest from both the public and from politicians who want to exploit or interfere with their work to further their political agendas. This arises most often in countries that are undergoing deep political and social changes. At these times, the legacies of the past that emerge after a fundamental regime transformation, like the collapse of dictatorship, have a profound impact on historical research and discourse.

Wozu soll in Danzig ein Museum des Zweiten Weltkriegs gebaut werden? Für die Polen ist die Antwort auf diese Frage nicht schwierig. Der Zweite Weltkrieg war die wichtigste und tragischste Erfahrung des 20. Jahrhunderts, deren Konsequenzen – u. a. ein nicht unabhängiger polnischer Staat – jahrzehntelang fortbestanden und erst 1989 mit dem Niedergang des Kommunismus überwunden wurden. Allerdings gibt es auch Gründe dafür, dass die Idee eines solchen Museums auf das Interesse und die Unterstützung anderer europäischer Nationen, darunter der deutschen, stoßen sollte. In diesem Beitrag werden die wichtigsten ideellen Grundsätze des Museumskonzepts und der geplante Auf bau der Ausstellung vorgestellt.

Wozu soll in Danzig ein Museum des Zweiten Weltkriegs gebaut werden? Für die Polen ist die Antwort auf diese Frage nicht schwierig. Der Zweite Weltkrieg war die wichtigste und tragischste Erfahrung des 20. Jahrhunderts, deren Konsequenzen - u.a. ein nicht unabhängiger polnischer Staat - jahrzehntelang fortbestanden und erst 1989 mit dem Niedergang des Kommunismus überwunden wurden. Allerdings gibt es auch Gründe dafür, dass die Idee eines solchen Museums auf das Interesse und die Unterstützung anderer europäischer Nationen, darunter der deutschen, stoßen sollte. In diesem Beitrag werden die wichtigsten ideellen Grundsätze des Museumskonzepts und der geplante Auf bau der Ausstellung vorgestellt.

Introduction: the Cold War "from the bottom" -- The Twentieth Congress of the Communist Party of the Soviet Union -- Bierut's death -- The thaw -- The Poznań uprising -- After Poznań -- October -- The January 1957 elections -- Conclusion: 1956 and its legacy