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Le métier d'historien, tel que nous le pratiquons, est l'aboutissement d'un travail culturel et politique poursuivi dans l'aire du Vieux Monde désignée successivement comme la pars Occidentis de l'Empire romain, la Christianitas médiévale définie par l'obédience romaine et, enfin, l'Occident, initiateur de toutes les modernités, et notamment de l'État dit moderne. Dans une telle perspective, Byzance demeure une Atlantide. En termes géopolitiques, elle a été certes totalement et irrévocablement abolie il y a plus de cinq siécles. Mais avant comme aprés cette disparition, elle aura été l'Autre de l'histoire rédigée en Occident, le pôle négatif, le repoussoir, dialectiquement indispensable aux affirmations successives que cette histoire a eu mission de conforter et de légitimer.

Les relations de parenté dans la société romaine et dans la diversité ethnique des provinces de l'Empire ont été le plus souvent offusquées aux yeux des historiens par l'éclat des relations civiques. Et elles n'ont pas éveillé non plus l'attention des anthropologues, longtemps peu attirés par les domaines enclos de l'Antiquité classique. Pourtant, elles ont été une composante efficace de l'organisation sociale. Elles présentaient un échange matrimonial à peu près généralisé, avec, en Orient au moins, des traces pratiques d'un choix préférentiel entre cousins, et se caractérisaient aussi par l'importance des relations entre cousins et entre beaux-frères. A ce niveau se superpose celui des parentés volontaires, la paternité adoptive ou nourricière, pièce traditionnellement importante du système romain, et l'affrairement, attesté comme pratique provinciale.

Byzance a été une société médiévale parmi les autres, caractérisée comme les autres, du VIIe au XIe siècle, par un peuplement en partie renouvelé, un produit global où la part des campagnes était probablement majeure, un effort de guerre à peu près ininterrompu, enfin un modèle politique et religieux du pouvoir souverain légué par l'Empire romain tardif. Il est donc légitime au moins de chercher si une « féodalité byzantine » se laisse reconnaître, et sous quelle forme.Le mot est gros de polémiques. Et certes il a souvent été, selon l'expression acide de Marc Bloch, l'étiquette assez gauche d'un type de structure sociale luimême assez mal défini. Mais l'abus est digne d'intérêt.